Giganti della finanza: John Maynard Keynes
Se mai ci fosse una rock star dell’economia, sarebbe John Maynard Keynes. Era nato nel 1883, l’anno in cui morì il padrino del comunismo Karl Marx. Con questo segno di buon auspicio, Keynes sembrava essere destinato a diventare una potente forza di libero mercato quando il mondo si trovava di fronte a una scelta seria tra comunismo o capitalismo. Invece, ha offerto una terza via, che ha capovolto il mondo dell’economia.
Il veggente di Cambridge
Keynes è cresciuto in una casa privilegiata in Inghilterra. Era figlio di un professore di economia di Cambridge e ha studiato matematica all’università. Dopo due anni nel servizio civile, Keynes entrò a far parte dello staff di Cambridge nel 1909. Non fu mai formalmente formato in economia, ma nei decenni successivi divenne rapidamente una figura centrale. La sua fama inizialmente crebbe dalla previsione accurata degli effetti di eventi politici ed economici.
(Vedi anche: Sette decenni dopo: le citazioni più influenti di John Maynard Keynes)
La sua prima previsione fu una critica dei pagamenti di riparazione che furono riscossi contro la Germania sconfitta dopo la prima guerra mondiale. Keynes ha giustamente sottolineato che dover pagare il costo dell’intera guerra costringerebbe la Germania all’iperinflazione e avrebbe conseguenze negative in tutta Europa. In seguito, predisse che un ritorno al tasso di cambio fisso prebellico ricercato dal cancelliere dello scacchiere, Winston Churchill, avrebbe soffocato la crescita economica e ridotto i salari reali. Il tasso di cambio prebellico fu sopravvalutato nei danni del dopoguerra del 1925 e il tentativo di bloccarlo fece più danni che benefici. Su entrambi i fronti, Keynes aveva ragione.
Una grande signorina, ma un grande rimbalzo
Keynes non era un economista teorico: era un trader attivo in azioni e futures. Ha beneficiato enormemente dei ruggenti anni ’20 ed era sulla buona strada per diventare l’economista più ricco della storia quando il Federal Reserve che vegliava sull’economia degli Stati Uniti. Sebbene accecato dall’incidente, l’adattabile Keynes è riuscito a ricostruire la sua fortuna acquistando azioni nella svendita successiva allo schianto. I suoi investimenti contrarian lo hanno lasciato con una fortuna di circa $ 30 milioni alla sua morte, rendendolo il secondo economista più ricco della storia.
La teoria generale
Tuttavia, molti altri se la sono cavata molto peggio durante il crollo e la conseguente depressione, ed è qui che hanno avuto inizio i contributi economici di Keynes. Keynes credeva che il capitalismo del libero mercato fosse intrinsecamente instabile e che avesse bisogno di essere riformulato sia per combattere il marxismo che la Grande Depressione. Le sue idee furono riassunte nel suo libro del 1936, “The General Theory of Employment, Interest, and Money”. Tra le altre cose, Keynes affermò che l’economia classica – la mano invisibile di Adam Smith – si applicava solo nei casi di piena occupazione. In tutti gli altri casi, la sua “teoria generale” ha avuto la meglio.
Dentro la teoria generale
La “teoria generale” di Keynes sarà ricordata per sempre per aver dato ai governi un ruolo centrale nell’economia. Sebbene apparentemente scritto per salvare il capitalismo dallo scivolare nella pianificazione centrale del marxismo, Keynes ha aperto la porta al governo per diventare il principale agente dell’economia. In poche parole, Keynes considerava il finanziamento in deficit, la spesa pubblica, la tassazione e il consumo più importanti del risparmio, degli investimenti privati, dei bilanci pubblici equilibrati e delle tasse basse (virtù economiche classiche). Keynes credeva che un governo interventista potesse risolvere una depressione spendendo la sua via d’uscita e costringendo i suoi cittadini a fare lo stesso mentre macroeconomiche.
Buchi nel terreno
Keynes ha sostenuto la sua teoria aggiungendo le spese del governo alla produzione nazionale complessiva. Questo è stato controverso sin dall’inizio perché il governo in realtà non risparmia o investe come fanno le imprese e gli individui, ma raccoglie denaro attraverso tasse obbligatorie o problemi di debito (che vengono rimborsati dalle entrate fiscali). Tuttavia, aggiungendo il governo all’equazione, Keynes ha mostrato che la spesa pubblica – anche scavare buche e riempirle – stimolerebbe l’economia quando le imprese e gli individui restringevano i bilanci. Le sue idee hanno influenzato pesantemente il New Deal e lo stato sociale che è cresciuto nel dopoguerra.
(Per conoscere le differenze tra l’economia dal lato dell’offerta e quella keynesiana, leggi Comprendere l’economia dal lato dell’offerta.)
La guerra al risparmio, agli investimenti
Keynes credeva che il consumo fosse la chiave per la ripresa e il risparmio erano le catene che frenavano l’economia. Nei suoi modelli, i risparmi privati vengono sottratti dalla parte degli investimenti privati dell’equazione della produzione nazionale, facendo sembrare l’investimento statale la soluzione migliore. Solo un grande governo che spendesse per il popolo sarebbe in grado di garantire piena occupazione e prosperità economica. Anche quando è stato costretto a rielaborare il suo modello per consentire alcuni investimenti privati, ha sostenuto che non era efficiente come la spesa pubblica perché gli investitori privati avrebbero meno probabilità di impegnarsi / pagare più del dovuto per lavori non necessari in tempi economici difficili.
Come la macroeconomia semplifica
È facile capire perché i governi siano stati così rapidi nell’adottare il pensiero keynesiano. Ha dato ai politici fondi illimitati per progetti di animali domestici e spese in deficit che sono state molto utili per l’acquisto di voti. I contratti con il governo sono diventati rapidamente sinonimo di denaro gratuito per qualsiasi azienda che lo ha ottenuto, indipendentemente dal fatto che il progetto fosse portato in tempo e nel rispetto del budget. Il problema era che il pensiero keynesiano faceva enormi supposizioni che non erano supportate da alcuna prova del mondo reale.
Ad esempio, Keynes ipotizzava che i tassi di interesse sarebbero rimasti costanti indipendentemente dalla quantità o dalla quantità di capitale disponibile per i prestiti privati. Ciò gli ha permesso di dimostrare che i risparmi danneggiano la crescita economica, anche se l’evidenza empirica indicava l’effetto opposto. Per rendere questo più ovvio, ha applicato un moltiplicatore alla spesa pubblica, ma ha trascurato di aggiungerne uno simile al risparmio privato. L’eccessiva semplificazione può essere uno strumento utile in economia, ma più si utilizzano assunzioni semplificative, minore sarà l’applicazione nel mondo reale di una teoria.
La teoria colpisce un solco
Keynes morì nel 1946. Oltre a “The General Theory”, fece parte di un panel che lavorò sull’accordo di Bretton Woods e sul Fondo monetario internazionale (FMI). La sua teoria ha continuato a crescere in popolarità e ha attirato l’attenzione del pubblico. Dopo la sua morte, tuttavia, i critici iniziarono ad attaccare sia la visione macroeconomica che gli obiettivi a breve termine del pensiero keynesiano. Forzare la spesa, sostengono, potrebbe mantenere un lavoratore impiegato per un’altra settimana, ma cosa succede dopo? Alla fine, i soldi finiscono e il governo deve stamparne di più, con conseguente inflazione.
Questo è esattamente quello che è successo nella stagflazione degli anni ’70. La stagflazione era impossibile nella teoria di Keynes, ma ciò nonostante accadde. Con la spesa pubblica che spiazza gli investimenti privati e l’inflazione che riduce i salari reali, i critici di Keynes hanno guadagnato più orecchie. Alla fine è toccato a Milton Friedman ribaltare la formulazione keynesiana del capitalismo e ristabilire i principi del libero mercato negli Stati Uniti.
(Scopri quali fattori contribuiscono al rallentamento dell’economia, in Examining Stagflation and Stagflation, 1970s Style.)
Keynes per le età
Sebbene non sia più tenuta nella stima di una volta, l’economia keynesiana è tutt’altro che morta. Quando vedi dati sulla spesa dei consumatori o sulla fiducia, stai assistendo a una crescita dell’economia keynesiana. Gli incentivi che il governo degli Stati Uniti ha distribuito ai cittadini nel 2008 rappresentano anche l’idea che i consumatori possano acquistare televisori a schermo piatto o altrimenti spendere l’economia fuori dai guai. Il pensiero keynesiano non abbandonerà mai completamente i media o il governo. Per i media, molte delle semplificazioni sono facili da comprendere e funzionano in un breve segmento. Per il governo, l’affermazione keynesiana che sa spendere il denaro dei contribuenti meglio dei contribuenti è un bonus.
Linea di fondo
Nonostante queste conseguenze indesiderabili, il lavoro di Keynes è utile. Aiuta a rafforzare la teoria del libero mercato per opposizione, come possiamo vedere nel lavoro di Milton Friedman e degli economisti della Scuola di Chicago che hanno seguito Keynes. La cieca adesione al vangelo di Adam Smith è pericolosa a modo suo. La formulazione keynesiana ha costretto l’economia del libero mercato a diventare una teoria più completa, e gli echi persistenti e popolari del pensiero keynesiano in ogni crisi economica hanno causato lo sviluppo dell’economia del libero mercato in risposta.
Friedman una volta disse: “Adesso siamo tutti keynesiani”. Ma la citazione completa era: “In un certo senso siamo tutti keynesiani ora; in un altro, nessuno è più un keynesiano. Usiamo tutti il linguaggio e l’apparato keynesiano; nessuno di noi accetta più le conclusioni keynesiane iniziali”.