Il rischio di investimento dei piani pensionistici sottofinanziati

C’è un grande dibattito su quale rischio di investimento, se del caso, è rappresentato dalle pensioni sottofinanziate. Contabilità oscura e divulgazione limitata rendono difficile per gli investitori valutare questo rischio. Ecco le questioni relative al rischio pensionistico e il modo in cui gli investitori dovrebbero affrontarle.

Punti chiave

• Solo i piani pensionistici a benefici definiti possono essere a rischio di sottofinanziamento perché un dipendente, non il datore di lavoro, sopporta il rischio di investimento in piani a contribuzione definita.
• Finanziamento insufficiente significa che le passività per i pagamenti delle pensioni superano le attività che un’azienda deve coprire tali pagamenti; l’azienda deve aumentare il proprio contributo al proprio portafoglio pensionistico, di solito sotto forma di contanti.
• Può essere difficile determinare se si sta verificando un sottofinanziamento perché le passività pensionistiche sono per i pagamenti futuri e le aziende possono fare ipotesi eccessivamente ottimistiche sui tassi di ritorno sugli investimenti a lungo termine.

Rischio pensionistico definito

Dal punto di vista di un investitore, il rischio pensionistico è il rischio per l’ utile per azione (EPS) di una società e una condizione finanziaria che deriva da un piano pensionistico a benefici definiti sottofinanziato. Si noti che il rischio pensionistico sorge solo con i piani a benefici definiti.

Un piano pensionistico a benefici definiti promette di pagare un beneficio specifico (definito) ai dipendenti in pensione. Per adempiere a questo obbligo, l’azienda deve investire saggiamente in modo da avere i fondi per pagare i benefici promessi. L’azienda sopporta il rischio di investimento perché promette di pagare ai dipendenti un beneficio fisso e deve compensare eventuali perdite di investimento.

Piani a contribuzione definita

Al contrario, in un piano a contribuzione definita, che a volte può essere una partecipazione agli utili piano, i dipendenti sopportano il rischio dell’investimento.  L’azienda contribuisce con un importo specifico ai conti pensionistici dei dipendenti invece di pagare benefici fissi direttamente ai dipendenti in pensione. Pertanto, eventuali guadagni o perdite in questi investimenti pensionistici appartengono ai dipendenti.

Sebbene il numero di piani a benefici definiti sia diminuito, esistono ancora e le società sindacalizzate corrono il rischio maggiore.

La valutazione del rischio inizia con la conoscenza della piena copertura della responsabilità pensionistica dell’azienda.”Sottofinanziati” significa che le passività – gli obblighi di pagare le pensioni – superano le attività (il portafoglio di investimenti) che si sono accumulate per finanziare i pagamenti richiesti. Queste attività sono una combinazione dei contributi aziendali investiti e dei rendimenti di tali investimenti.

Secondo l’attuale Internal Revenue Service (IRS) e le regole contabili, le pensioni possono essere finanziate da contributi in contanti e azioni della società, ma la quantità di azioni che possono essere conferite è limitata a una percentuale del portafoglio totale. Le aziende generalmente contribuiscono al maggior numero di azioni possibile per ridurre al minimo i loro contributi in contanti. Tuttavia, questa non è una buona gestione del portafoglio perché si traduce in un fondo “sovrainvestito” nel datore di lavoro. Il portafoglio dipende eccessivamente dalla salute finanziaria del datore di lavoro sia per i contributi futuri che per i buoni rendimenti sulle azioni del datore di lavoro.

Se per tre anni consecutivi il valore del patrimonio della pensione è inferiore al 90% finanziato o se in un anno il patrimonio è finanziato inferiore all’80%, l’azienda deve aumentare il proprio contributo al portafoglio pensione, che di solito è sotto forma di Contanti. La necessità di effettuare questo pagamento in contanti potrebbe ridurre sostanzialmente l’EPS e il capitale proprio. La riduzione del patrimonio netto potrebbe innescare insolvenze nell’ambito dei contratti di prestito societario, che generalmente hanno gravi conseguenze, che vanno da tassi di interesse più elevati al fallimento.

Quella era la parte semplice. Adesso inizia a complicarsi.

Rischio di deficit

Determinare se una società ha un piano pensionistico sottofinanziato sembra essere semplice quanto confrontare il fair value delle attività del piano, che include il valore corrente delle attività del piano che la società stima avrà in futuro, con l’obbligazione per benefici accumulati, che comprende gli importi attuali e futuri dovuti ai pensionati.

Se il fair value delle attività del piano è inferiore all’obbligazione per benefici, vi è un deficit pensionistico. L’azienda è tenuta a divulgare queste informazioni in una nota a piè di pagina nelrendiconto finanziario annuale 10-K di una società.6

Tuttavia, questo semplice confronto è un processo ingannevole perché è improbabile che l’azienda debba effettivamente pagare l’intero importo in un lasso di tempo relativamente breve. Un’azienda deve attribuire un valore corrente ai benefici che non verranno corrisposti fino a diversi anni nel futuro e quindi confrontare questo numero con il valore corrente del patrimonio previdenziale.

In altre parole, è come confrontare l’ipoteca sulla casa acquistata di recente con il tuo conto di risparmio. Il divario è attualmente molto ampio, ma prevedi di effettuare i pagamenti dai guadagni futuri. Sarebbe difficile valutare il rischio “reale” di insolvenza del mutuo facendo un tale confronto.

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Le società sindacalizzate hanno il rischio maggiore di sottofinanziamento delle pensioni dei dipendenti.

Assunzione di rischio

Il rischio di assunzione si verifica quando le aziende utilizzano ipotesi per ridurre la necessità di aggiungere liquidità ai propri fondi pensione. Poiché abbiamo a che fare con obblighi e incertezze a lungo termine, sono necessarie ipotesi per stimare sia i benefici accumulati che l’importo che l’azienda deve investire per fornire tali benefici. Queste ipotesi possono essere fatte in buona fede, oppure possono essere utilizzate per ridurre al minimo qualsiasi impatto negativo sugli utili aziendali. Esiste un rischio molto reale che le aziende adeguino le proprie ipotesi per ridurre al minimo il deficit e la necessità di contribuire con denaro aggiuntivo al fondo pensione.

Un’azienda potrebbe, ad esempio, ipotizzare un tasso di rendimento a lungo termine del 9,5%, il che aumenterebbe il contributo atteso dagli investimenti e quindi ridurrebbe la necessità di aggiungere liquidità. Questa ipotesi, tuttavia, sembra eccessivamente ottimistica se si considera che il rendimento a lungo termine delle azioni è di circa il 7% e il rendimento delle obbligazioni è ancora più basso. È anche ragionevole presumere che il fondo pensione detenga alcune partecipazioni obbligazionarie per soddisfare gli obblighi di pagamento a breve termine.

Un altro modo in cui le aziende possono manipolare la responsabilità pensionistica è assumere un tasso di sconto maggiore. L’obbligazione pensionistica accumulata è il valore attuale netto (VAN) del flusso futuro dei pagamenti dei benefici attesi. Un tasso di sconto più elevato comporterà un’obbligazione per benefici inferiore. Gli investitori devono rivedere le ipotesi di una società, in relazione alle attuali tendenze e aspettative economiche, per valutare quanto siano ragionevoli.

Linea di fondo

Il rischio di pensioni sottofinanziate è reale e in crescita. Una pensione sottofinanziata e una forza lavoro che invecchia rappresentano un rischio molto reale per le aziende e gli investitori, ma i rischi di carenza e di assunzione possono essere molto difficili da valutare.