Perché e quando i paesi fanno il default?

Sebbene non comuni, i paesi possono, e periodicamente lo fanno, andare in default sul proprio debito sovrano. Ciò accade quando il governo non è in grado o non è disposto a mantenere le sue promesse fiscali di rimborsare i suoi obbligazionisti. Argentina, Russia e Libano sono solo alcuni dei governi inadempienti negli ultimi decenni.

Ovviamente, non tutte le impostazioni predefinite sono le stesse. In alcuni casi, il governo perde un interesse o il pagamento del capitale. Altre volte, si limita a ritardare un esborso. Il governo può anche scambiare le banconote originali con nuove a condizioni meno favorevoli. In questo caso, il detentore accetta rendimenti inferiori o prende uno “scarto di garanzia” sul prestito, ovvero accetta un’obbligazione con un valore nominale molto inferiore.

Punti chiave

• Il default sovrano è l’incapacità di un governo di onorare alcuni o tutti i suoi obblighi di debito.
• Sebbene non comuni, i paesi vanno in default quando le loro economie nazionali si indeboliscono, quando emettono obbligazioni denominate in una valuta estera o una riluttanza politica a pagare i debiti.
• I paesi sono spesso riluttanti a dichiarare insolvenza i propri debiti, poiché ciò renderà in futuro difficile e costoso prendere in prestito fondi.

Fattori che influenzano il rischio di inadempienza

Storicamente, l’incapacità di recuperare i prestiti è un problema più grande per i paesi che prendono in prestito in una valuta estera invece di utilizzare la propria. Molti paesi in via di sviluppo emettono obbligazioni in una valuta alternativa per attirare gli investitori, spesso denominati in dollari USA, ma l’assunzione di prestiti in un’altra valuta gioca un ruolo significativo nel rischio di insolvenza. Il motivo è che quando un paese che prende in prestito valuta estera deve affrontare un deficit di bilancio, non ha la possibilità di stampare più denaro.

Anche la natura del governo di un paese gioca un ruolo importante nel rischio di credito. La ricerca suggerisce che la presenza di controlli ed equilibri porta a politiche fiscali che massimizzano il benessere sociale – e onorare il debito portato da investitori nazionali e stranieri è una componente della massimizzazione del benessere sociale. Al contrario, i governi che sono composti da determinati gruppi politici con un livello di potere sproporzionato possono portare a spese sconsiderate e, alla fine, al default.

Con la possibilità di stampare il proprio denaro, paesi come Stati Uniti, Gran Bretagna e Giappone sembrano immuni a un default sovrano, ma non è necessariamente così. Nonostante un record stellare nel complesso, gli Stati Uniti sono tecnicamente falliti alcune volte nella loro storia. Nel 1979, ad esempio, il Tesoro ha saltato temporaneamente il pagamento degli interessi su $ 122 milioni di debito a causa di un errore materiale. Anche se il governo può pagare i suoi debiti, i legislatori potrebbero non essere disposti a farlo, come ci ricordano i periodici scontri sul limite del debito.

Gli investitori possono quindi subire una perdita sul debito pubblico, anche se la nazione non è ufficialmente inadempiente. Ogni volta che il Tesoro di un paese deve stampare più denaro per adempiere ai propri obblighi, l’ offerta di moneta totale del paese aumenta, creando pressioni inflazionistiche.

Mitigare i rischi

Quando un paese perde il proprio debito, l’impatto sugli obbligazionisti può essere grave. Oltre a punire i singoli investitori, l’inadempienza ha un impatto sui fondi pensione e su altri credit default swap (CDS). Con un CDS, il venditore del contratto si impegna a pagare il capitale e gli interessi rimanenti su un debito qualora la nazione andasse in default. In cambio, l’acquirente paga una commissione di protezione del periodo, che è simile a un premio assicurativo. La parte protetta si impegna a trasferire l’obbligazione originaria, che può avere un valore residuo, alla sua controparte qualora si verifichi un evento di credito negativo.

Sebbene originariamente intesi come una forma di protezione o assicurazione, gli swap sono diventati anche un modo comune per speculare sul rischio di credito di un paese. Molti di coloro che negoziano CDS, in altre parole, non hanno posizioni sulle obbligazioni sottostanti a cui fanno riferimento. Ad esempio, un investitore che pensa che il mercato abbia sovrastimato i problemi di credito della Grecia potrebbe vendere un contratto e raccogliere premi ed essere sicuro che non ci sia nessuno da rimborsare.

Poiché i credit default swap sono strumenti relativamente sofisticati e fanno trading over-the-counter (OTC), ottenere prezzi di mercato aggiornati è difficile per gli investitori tipici. Questo è uno dei motivi per cui solo gli investitori istituzionali li utilizzano, poiché dispongono di una conoscenza più ampia del mercato e dell’accesso a speciali programmi per computer che acquisiscono i dati delle transazioni.

Impatto economico

Proprio come un individuo che perde i pagamenti ha più difficoltà a trovare prestiti a prezzi accessibili, i paesi inadempienti – o rischiano di insolvenza, del resto – sperimentano costi di prestito sostanzialmente più elevati. Le agenzie di rating come Moody’s, Standard & Poor’s e Fitch sono responsabili della valutazione della qualità del credito dei paesi in tutto il mondo in base alle loro prospettive finanziarie e politiche. In generale, le nazioni con un rating di credito più elevato godono di tassi di interesse più bassi e quindi costi di prestito più bassi.

Quando un paese fa default, possono volerci anni per riprendersi. L’Argentina, che ha mancato i pagamenti delle obbligazioni a partire dal 2001, ne è un perfetto esempio. Nel 2012, il tasso di interesse sulle sue obbligazioni era ancora di oltre 12 punti percentuali superiore a quello dei Treasury statunitensi. Se un paese è andato in default anche una sola volta, diventa più difficile prendere in prestito in futuro, e quindi i paesi a basso reddito sono particolarmente a rischio. Secondo Masood Ahmed, ex dirigente dell’FMI e ora presidente del Center for Global Development, a partire dall’ottobre 2018, dei 59 dei paesi che l’FMI classifica come paesi in via di sviluppo a basso reddito, 24 erano indebitati crisi o al limite di una, che è quasi il 40% e il doppio del numero nel 2013.

Forse la più grande preoccupazione di un default, tuttavia, è l’impatto sull’economia più ampia. Negli Stati Uniti, ad esempio, molti mutui e prestiti agli studenti sono ancorati ai tassi del Tesoro. Se i mutuatari dovessero subire pagamenti notevolmente più alti come risultato di un default del debito, il risultato sarebbe un reddito disponibile sostanzialmente inferiore da spendere in beni e servizi.

A causa della paura che il contagio possa diffondersi ad altre economie, i paesi con stretti legami – in particolare quelli che possiedono gran parte del debito del paese – a volte intervengono per evitare un default definitivo. Ciò è accaduto a metà degli anni ’90, quando gli Stati Uniti hanno contribuito a salvare le obbligazioni messicane. Un altro esempio sulla scia della crisi finanziaria globale del 2008 si è verificato quando il Fondo monetario internazionale ( FMI ), l’Unione europea (UE) e la Banca centrale europea ( BCE ) si sono riuniti per fornire alla Grecia la tanto necessaria liquidità e la stabilizzazione del credito.

Dopo il default: il momento perfetto per investire?

Mentre alcuni investitori guardano a una crisi finanziaria e vedono caos e perdite, altri riconoscono una crisi come una potenziale opportunità. Questi investitori credono che il default sovrano rappresenti un punto di toccare il fondo – o qualcosa di simile – per i titoli di Stato. Per l’investitore ottimista, l’unica direzione logica per queste obbligazioni è verso l’alto.

Alcuni cosiddetti ” fondi avvoltoio ” sono specializzati proprio in questo tipo di attività di acquisto di obbligazioni. Proprio come un’agenzia di recupero crediti acquista conti di credito personali a basso costo, questi fondi acquistano titoli di stato insolventi per una frazione del loro valore originale. A causa della più ampia ricaduta economica che segue un default sovrano, gli investitori spesso cercano di raccogliere azioni sottovalutate anche in quel paese.

Investire in paesi inadempienti comporta la sua giusta quota di rischio, ovviamente, perché non vi è alcuna garanzia che si verificherà mai un rimbalzo e le questioni più grandi che hanno causato il default in primo luogo potrebbero ancora persistere o devono ancora essere completamente risolte su. Coloro che cercano soprattutto sicurezza nel proprio portafoglio dovrebbero probabilmente investire altrove. Tuttavia, i recenti esempi storici sono incoraggianti per gli prezzo / utili che rifletta il loro elevato livello di rischio.

La linea di fondo

Ci sono state numerose insolvenze del governo negli ultimi decenni, in particolare da parte di paesi che prendono in prestito in valuta estera. Quando si verifica un default, i rendimenti dei titoli di Stato aumentano precipitosamente creando un effetto a catena in tutta l’economia nazionale, e spesso mondiale.