I primi monopoli: conquista e corruzione

Il monopolio, o il controllo esclusivo di una merce, mercato o mezzo di produzione, è parte integrante della storia aziendale e capitalista. In un monopolio, tutto il potere è concentrato nelle mani di un singolo attore dominante in un particolare settore industriale.

I monopoli, in molti casi, sono stati davvero vitali per portare a termine lavori di grandi dimensioni, come intraprendere il progetto delle ferrovie nel 19 ° secolo. Sfortunatamente, sono anche noti per aver abusato dello stesso potere che li rende così efficaci. In questo articolo faremo una passeggiata nella storia per scoprire le radici di questa visione univoca. (Vedi anche:  Antitrust Defined.)

Punti chiave

• Oggi consideriamo i mercati competitivi un segno di salute economica e disapproviamo i grandi monopoli.
• Le imprese monopolistiche, tuttavia, hanno una storia lunga e gloriosa, che risale alla società precapitalista.
• In alcuni casi, il dominio del mercato di un monopolio gli consente di realizzare imprese su larga scala che altre strutture di mercato non consentirebbero.

Quando tutto il business era di piccole dimensioni

Durante la maggior parte della storia umana, la formazione di monopoli commerciali, o anche potenti monarchie, è stata preclusa dai limiti dei trasporti e delle comunicazioni. Chiunque può affermare di governare un regno, ma non serve a niente se non puoi dare ordini ai tuoi sudditi o inviare i tuoi soldati a disciplinarli. Allo stesso modo, le attività commerciali erano limitate nella maggior parte dei casi al villaggio o anche al quartiere in cui si trovavano fisicamente. La spedizione a cavallo, in barca oa piedi era possibile, ma questo aggiungeva costi che rendevano le merci spedite più costose rispetto ai prodotti di produzione locale.

In questo senso, molte di queste piccole imprese godevano di monopoli all’interno delle proprie città, ma la misura in cui potevano fissare i prezzi era limitata dal fatto che le merci potevano essere acquistate dalla città successiva se i prezzi fossero saliti troppo. Inoltre, queste piccole imprese erano per lo più operazioni familiari o di corporazioni che ponevano l’accento sulla qualità piuttosto che sulla quantità, quindi non c’era alcuna pressione per produrre in serie ed espandere il mercato ad altre città. Gli strumenti per la produzione di massa non divennero disponibili fino alla rivoluzione industriale, quando le attività artigianali furono del tutto cancellate dalle fabbriche e dai laboratori.

(Vedi anche: Un’esplorazione dello sviluppo del mercato e del capitalismo finanziario apre le porte alla fortuna personale.)

Antica Roma

Il regno dell’Impero Romano ha introdotto il mondo al meglio e al peggio del potere concentrato. Al tempo di Tiberio, il secondo imperatore romano e l’uomo che diede il tono alla dissolutezza che i suoi successori Caligola e Nerone portarono ancora oltre, i monopoli (o monopolio) furono dati a senatori e nobili dall’impero. Questi includevano la spedizione, l’estrazione del sale e del marmo, i raccolti di grano, l’edilizia pubblica e molti altri aspetti dell’industria romana.1

I senatori a cui erano stati concessi i monopoli erano responsabili della rendicontazione delle entrate e dell’assicurazione di un approvvigionamento costante, ma non erano molto coinvolti negli affari se non per scremare i profitti. In molti casi, il lavoro e la gestione venivano forniti tramite la schiavitù, con schiavi altamente istruiti che facevano la maggior parte dell’amministrazione. Questi monopoli sostenuti dagli schiavi aiutarono Roma ad espandere la sua infrastruttura a una velocità sorprendente.

Verso la fine dell’Impero Romano, le maggiori infrastrutture furono tutte messe a disposizione di una successione di imperatori instabili e corrotti che usarono le loro eccellenti strade per drenare i nemici conquistati attraverso la tassazione fino a quando non si ribellarono. I monopoli hanno anche causato problemi poiché hanno concesso troppo potere ai cittadini che hanno utilizzato i proventi per corrompere la scala.

Monopolio e monarchia

I primi monopoli moderni furono creati dalle varie monarchie in Europa. Gli statuti scritti da signori feudali che concedevano proprietà terriere e le relative entrate a sudditi fedeli durante il Medioevo divennero i titoli e le azioni che i nobili terrieri esibivano per cementare il loro status per diritto di lignaggio. Alla fine del 1500, tuttavia, le carte reali si estesero agli affari privati.

Un certo numero di monarchi concesse carte reali che concedevano diritti di spedizione esclusivi a ditte private. La maggior parte di queste aziende aveva qualcuno nel consiglio con legami con la nobiltà o altri collegamenti con la corona, ma gli investitori e i venture capitalist che effettivamente finanziarono le aziende provenivano in gran parte dalle classi mercantili di recente ricca (banchieri, usurai, armatori, corporazione maestri, ecc.).

Regola Britannia

Le carte reali permisero alla Compagnia olandese delle Indie orientali di conquistare il mercato delle spezie e in seguito permisero alla Compagnia britannica delle Indie orientali di fare lo stesso oltre a dare loro un notevole potere sulle normative marittime e commerciali. I monopoli creati dai charter erano, ad eccezione della British East India Company, molto fragili.

Quando le carte reali sono scadute, le società concorrenti hanno rapidamente superato la società consolidata. Queste guerre sui prezzi spesso tagliano troppo in profondità per tutte le parti coinvolte, deprimendo l’intero settore fino a quando i venture capitalist non hanno messo i soldi per portare nuove società nel mercato decimato.

Governo e affari

La Compagnia britannica delle Indie orientali era un’eccezione perché era associata al governo britannico in ascesa e agiva come una nazione, avendo un esercito a sé. Quando la Cina ha cercato di fermare l’importazione illegale di oppio dalla Gran Bretagna nel paese, l’esercito della Compagnia britannica delle Indie Orientali ha sottomesso il paese, mantenendo aperti i canali dell’oppio e assicurando più porti commerciali liberi. Anche quando la carta è scaduta, la società ultra-ricca ha acquisito partecipazioni di controllo in qualsiasi società che cercava capitale per competere con essa.

L’azienda e il governo britannico sono diventati quasi indistinguibili l’uno dall’altro poiché molti dei suoi investitori erano anche i pilastri economici e politici della Gran Bretagna. Ma l’azienda, come l’Impero Romano, ha sofferto del proprio successo. Nonostante anni di enormi entrate, stava vacillando sull’orlo della bancarotta quando la sua scadente amministrazione dei paesi sotto il suo dominio imperiale causò carestie e carenze di manodopera che la compagnia non aveva capitale per coprire. La corruzione all’interno dell’azienda l’ha portata a cercare di compensare la differenza rafforzando il suo monopolio sul tè indiano e facendo aumentare i prezzi. Ciò contribuì al Boston Tea Party del 1773 e aumentò il fervore che portò alla Rivoluzione americana.

Il governo britannico ha quindi formalizzato il suo rapporto con la British East India Company rilevandola in una serie di atti e regolamenti. Il governo amministrava le colonie della compagnia, ma modellava il suo servizio civile su quello della compagnia, e in molti casi lo disponeva con lo stesso personale. La differenza principale era che le colonie facevano ora parte del Regno Unito e le loro entrate fluivano nelle casse del governo invece che nella compagnia. La compagnia mantenne alcuni dei suoi privilegi gestendo il commercio del tè per qualche altro decennio, ma divenne un leone sdentato che giaceva alle calcagna del Parlamento britannico, che iniziò a spogliare la compagnia di tutti i suoi charter, licenze e privilegi tra il 1833 e il 1873 Nel 1874, la British East India Company si sciolse definitivamente.

La linea di fondo

Gran parte della prosperità economica di cui godeva l’Inghilterra dal 1600 all’inizio del 1900 era dovuta ai sistemi commerciali a senso unico che la British East India Company impose alle sue colonie in tutto il mondo. Le merci delle colonie americane, ad esempio, erano in forme grezze che venivano lavorate nelle fabbriche inglesi e vendute a pagamento. È difficile dire che il monopolio abbia creato l’Impero britannico, ma certamente lo ha sostenuto. E, sebbene si affermasse che il sole non fosse mai tramontato sull’impero britannico, alla fine lo fece.