Oli di riferimento: Brent Crude, WTI e Dubai

Apri un giornale e ci sono buone probabilità che troverai una notizia sul prezzo del petrolio che va in una direzione o nell’altra. Per il consumatore medio, è facile avere l’impressione che esista un unico mercato mondiale per questa fondamentale fonte di energia.

In realtà, ci sono diversi tipi di petrolio greggio  – il liquido denso e non trasformato che i trivellatori estraggono sotto terra – e alcuni sono più desiderabili di altri. Ad esempio, è più facile per le raffinerie produrre benzina e gasolio da greggio abasso tenore di zolfo o “dolce” rispetto al petrolio con concentrazioni ad alto tenore di zolfo. Il greggio a bassa densità o “leggero” è generalmente favorevole alla varietà ad alta densità per lo stesso motivo.

Anche la provenienza dell’olio fa la differenza se sei un acquirente. Meno costoso è consegnare il prodotto, più economico è per il consumatore. Dal punto di vista dei trasporti, il petrolio estratto in mare presenta alcuni vantaggi rispetto alle forniture terrestri, che dipendono dalla capacità degli oleodotti.

A causa di questi fattori, gli acquirenti di petrolio greggio, insieme agli speculatori  , hanno bisogno di un modo semplice per valutare la merce in base alla sua qualità e posizione. Benchmark come Brent, WTI e Dubai / Oman servono a questo importante scopo. Quando le raffinerie acquistano un contratto Brent, hanno un’idea chiara di quanto sarà buono il petrolio e da dove verrà. Oggi, gran parte del trading globale avviene sul mercato dei futures, con ogni contratto legato a una certa categoria di petrolio.

A causa della natura dinamica dell’offerta e della domanda, il valore di ogni benchmark cambia continuamente. A lungo termine, un indicatore venduto a un prezzo superiore a un altro indice potrebbe diventare improvvisamente disponibile con uno sconto.

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I principali benchmark

Esistono dozzine di benchmark petroliferi diversi, ognuno dei quali rappresenta il petrolio greggio di una particolare parte del globo. Tuttavia, il prezzo della maggior parte di essi è ancorato a uno dei seguenti tre benchmark principali:

Brent Crude

Circa due terzi di tutti i contratti di greggio in tutto il mondo fanno riferimento al Brent Crude, rendendolo il marker più utilizzato in assoluto. In questi giorni, “Brent” si riferisce in realtà al petrolio proveniente da quattro diversi giacimenti nel Mare del Nord: Brent, Forties, Oseberg ed Ekofisk. Il greggio di questa regione è leggero e dolce, il che li rende ideali per la raffinazione di gasolio, benzina e altri prodotti ad alta richiesta. E poiché la fornitura è per via d’acqua, è facile trasportarla in luoghi distanti.

West Texas Intermediate (WTI)

WTI si riferisce al petrolio estratto dai pozzi negli Stati Uniti e inviato tramite oleodotto a Cushing, Oklahoma. Il fatto che le forniture siano senza sbocco sul mare è uno degli svantaggi del greggio del Texas occidentale in quanto è relativamente costoso spedire in alcune parti del globo. Il prodotto stesso è molto leggero e molto dolce, il che lo rende ideale per la raffinazione della benzina, in particolare. Il WTI continua ad essere il principale parametro di riferimento per il petrolio consumato negli Stati Uniti.

Dubai / Oman

Questo greggio mediorientale è un utile riferimento per il petrolio di un grado leggermente inferiore al WTI o al Brent. Un prodotto “paniere” composto da greggio proveniente da Dubai, Oman o Abu Dhabi, è un po ‘più pesante e ha un contenuto di zolfo più elevato, collocandolo nella categoria “acido”. Dubai / Oman è il principale riferimento per il petrolio del Golfo Persico consegnato al mercato asiatico.

Figura 1

Il Brent è il riferimento per circa due terzi del petrolio scambiato in tutto il mondo, con WTI il benchmark dominante negli Stati Uniti e Dubai / Oman influente nel mercato asiatico.

Fonte: IntercontinentalExchange (ICE)

Importanza del mercato dei derivati

Futures greggio

C’era una volta un tempo in cui gli acquirenti acquistavano principalmente petrolio greggio sul “mercato spot”, ovvero pagavano il prezzo corrente e accettavano la consegna entro poche settimane. Ma dopo la crisi petrolifera della fine degli anni ’70, le raffinerie e gli acquirenti pubblici hanno iniziato a cercare un modo per ridurre al minimo il rischio di aumenti improvvisi dei prezzi.

La soluzione è arrivata sotto forma di futures sul petrolio greggio, che sono legati a uno specifico greggio di riferimento. Con i futures, gli acquirenti possono bloccare il prezzo di una merce con diversi mesi, o addirittura anni, in anticipo. Se il prezzo del greggio di riferimento aumenta in modo significativo, l’acquirente sta meglio con il contratto futures. Molti futures sono regolati in contanti, sebbene alcuni consentano la consegna fisica della merce.

Diversi contratti di greggio vengono scambiati su borse diverse. I future sul Brent sono disponibili su ICE Futures Europe, mentre i contratti WTI sono venduti principalmente sul New York Mercantile Exchange, o NYMEX. L’influente Oman Crude Oil Futures Contract (DME Oman) è stato commercializzato sul Dubai Mercantile Exchange dal 2007. Questi contratti stabiliscono non solo dove viene trivellato il petrolio, ma anche la sua qualità.

Opzioni grezze

Oltre ai futures, i partecipanti al mercato possono anche investire in opzioni collegate a un particolare benchmark del greggio. Questi derivati sono un altro modo importante per aiutare a mitigare il rischio di prezzo. Se il valore di un determinato indicatore di greggio dovesse salire alle stelle, il proprietario di un’opzione call avrebbe il diritto, ma non l’obbligo, di acquistare un numero specifico di barili a un prezzo predeterminato.

Trading speculativo

Tuttavia, non tutti i futures o le opzioni legati a un benchmark del greggio vengono utilizzati a fini di copertura. Gli speculatori sono anche i principali attori del mercato, scommettendo che i cambiamenti dell’offerta o della domanda faranno aumentare o diminuire il prezzo di alcuni prodotti grezzi.

Gli investitori possono anche scommettere su cosa accadrà alla differenza, o spread, tra due benchmark. I partecipanti in genere analizzano i fondamenti di una specifica fonte di petrolio e ipotizzano se il divario tra due indicatori si allargherà o si chiuderà. Come le opzioni petrolifere tradizionali, queste “opzioni di spread” sono disponibili sulle principali borse.

Il trading tende ad essere particolarmente pesante quando uno dei due benchmark subisce una volatilità insolita. Ad esempio, le opzioni di spread WTI-Brent sul NYMEX hanno registrato un volume di scambi record dal 2011 al 2013 dopo che un eccesso di greggio statunitense ha fatto precipitare i prezzi del WTI rispetto al Brent.

La linea di fondo

Il mercato del greggio è incredibilmente diversificato, con la qualità e la posizione originale del petrolio che hanno un impatto importante sul prezzo. Poiché sono relativamente stabili, la maggior parte dei prezzi del petrolio greggio in tutto il mondo è ancorata ai benchmark Brent, WTI o Dubai / Oman.