Indizi comuni di manipolazione del bilancio

Le forze dell’ordine hanno investigatori sulla scena del crimine per dire loro il significato di un’impronta digitale insanguinata o di una sigaretta fumata a metà, ma gli investitori sono spesso lasciati a se stessi quando si tratta di cercare di capire se si è verificato un reato contabile e dove l’impronta digitale potrebbe essere. Ora più che mai, gli investitori devono diventare essi stessi contabili forensi se vogliono evitare di essere bruciati da una contabilità senza scrupoli nei dati finanziari di un’azienda. In questo articolo vedremo alcuni segni comuni, sia evidenti che sottili, che un’azienda sta lottando e sta cercando di nasconderlo.

Esagerare i fatti Con tutti i grandi bagni che le aziende prendono, si è tentati di credere che Wall Street sia il posto più pulito della terra. Il grande bagno si riferisce all’aumento delle svalutazioni aziendali sulla scia dei quartieri poveri. Quando un’azienda subisce comunque una perdita, a volte ne approfitta per cancellare tutto ciò che può. Questo è spesso paragonato alle pulizie di primavera; la società realizza perdite di esercizi futuri e / o perdite che erano state tenute fuori bilancio nei trimestri precedenti. Ciò rende i risultati scadenti ancora peggiori e migliora artificialmente il prossimo rapporto sui guadagni. In questo caso, non si sta verificando alcun crimine effettivo, ma si tratta di una pratica contabile ingannevole. Tuttavia, il problema più grande con questa pratica è che una volta che un’azienda ha fatto un grande bagno, la manipolazione del reddito è a un passo. (Per ulteriori informazioni, vedere Cooking The Books 101. )

Un’azienda che sta facendo un bagno grande non è difficile da valutare rispetto ad altre aziende del suo settore che non hanno utilizzato pratiche contabili ingannevoli. In generale, la società ha un anno molto negativo seguito da un rimbalzo “notevole” in cui inizia a registrare nuovamente i profitti. Il pericolo arriva quando le aziende effettuano una svalutazione eccessiva, come rivendicare l’inventario invenduto come una perdita quando è probabile che verrà venduto in futuro. In questo caso, quando l’inventario si sposta, la società aggiungerebbe i profitti ai guadagni operativi. Questo tipo di manipolazione del reddito rende difficile dire se l’azienda stia effettivamente rimbalzando o stia semplicemente godendo dei benefici degli elementi che “ha erroneamente cancellato”. Questo tipo di cancellazione è simile alla differenza tra le pulizie di primavera e l’incendio della casa per i soldi dell’assicurazione, quindi qualsiasi azienda che si riprende rapidamente da un grande bagno dovrebbe essere vista con sospetto.

Fumo e specchi Uno degli approcci più diffusi alla contabilità aziendale è quello di omettere il male ed esagerare il bene. Ci sono una serie di cifre soggettive in qualsiasi rapporto finanziario che i contabili possono modificare. Ad esempio, una società può scegliere di escludere i costi non correlati alle sue operazioni principali quando calcola la sua base di cassa operativa – ad esempio l’ acquisizione di un’altra società o l’acquisto di investimenti – ma includerà comunque i ricavi delle iniziative non correlate nel calcolo dei guadagni trimestrali. Fortunatamente, le aziende devono abbattere le cifre, disperdendo così il fumo e gli specchi, ma se non guardi oltre alcune cifre principali nei dati finanziari di un’azienda non ce la farai. (Per ulteriori informazioni, vedere Come alcune aziende abusano del flusso di cassa e analizzano il flusso di cassa in modo semplice.)

Trovare il complice Può esserci un certo numero di complici di qualsiasi reato contabile, ma due noti sospetti sono le società a scopo speciale (SPE) e le società sorelle. Le SPE hanno consentito a Enron di spostare enormi quantità di debito dal proprio bilancio e nascondere il fatto che era sull’orlo dell’insolvenza. Le società sorelle sono state utilizzate anche come un modo per scorporare il debito come nuova attività. Ad esempio, un’azienda farmaceutica potrebbe creare una consociata e assumerla per svolgere la sua ricerca e sviluppo (R&S) (la spesa maggiore per i prodotti farmaceutici). Invece di fare il lavoro, la società sorella assume la società madre per svolgere la propria ricerca e sviluppo, quindi la spesa maggiore della società madre è ora nella colonna dei guadagni guadagnati e nessuno nota la società sorella perennemente piena di debiti. Nessuno, cioè, tranne quelli che hanno letto le note a piè di pagina.

Le note a piè di pagina elencano tutte le affiliate e le partnership finanziarie correlate al finanziamento. Se non ci sono informazioni di accompagnamento che rivelano quanto l’azienda deve agli affiliati o quali obblighi contrattuali ci sono, hai molti buoni motivi per essere sospettoso. (Per saperne di più, leggi Come leggere le note a piè di pagina – Parte 1, Parte 2 e Parte 3. )

Abuso sugli anziani A volte, quando un’azienda è in difficoltà, inizia a sprofondare in riserve finanziarie che spera che nessuno se ne accorga. L’obiettivo n. 1 è solitamente il piano pensionistico. Le aziende prevedono con ottimismo la crescita degli investimenti nei piani pensionistici e di conseguenza taglieranno i contributi, tagliando così le spese. Quando le pensioni iniziano a scadere, tuttavia, l’azienda dovrà completare i piani con le entrate correnti, rendendo chiaro che rimandare le spese non le fa andare via. Un sano piano pensionistico aziendale è diventato fondamentale quando i baby boomer si avvicinano al pensionamento. (Per ulteriori informazioni su questo, vedere Analisi del rischio pensionistico e Piani di salvataggio di Pension Benefit Guaranty Corporation.)

Liberarsi della carrozzeria Le aziende possono tentare di nascondere un trimestre infruttuoso spingendo la merce invenduta nel mercato o nei magazzini dei distributori. Questo di solito è chiamato riempimento del canale. Ciò può salvare un’azienda da una grossa perdita trimestrale, ma alla fine la merce tornerà invenduta. Il riempimento del canale può essere rilevato in due cifre: i livelli di inventario dichiarati e il denaro destinato a coprire i conti inesigibili. Se il livello di inventario scende improvvisamente o il denaro per i conti inesigibili aumenta drasticamente, potrebbe verificarsi un riempimento del canale.

Fleeing Town Poiché i mercati canadese e americano sono così intrecciati, le aziende che commerciano su entrambe le borse possono scegliere quale standard contabile del paese utilizzare. Se una società cambia rispetto ai principi contabili storici per tale impresa, è meglio che ci sia una buona spiegazione. I due sistemi, sebbene generalmente simili, tengono conto del reddito in modi diversi che possono consentire a un’azienda ferita di nascondere la propria debolezza cambiando lato. Qualsiasi cambiamento negli standard contabili è un’enorme bandiera rossa che dovrebbe spingere gli investitori a controllare i libri con un pettine a denti fini.

Le dichiarazioni di colpevolezza delle lingue scivolose sono spesso menzionate casualmente nei dati finanziari di un’azienda. Ad esempio, una nota di “continuità aziendale” nei dati finanziari significa che dovresti tirare fuori la lente di ingrandimento e prestare molta attenzione alle righe seguenti. Con la pratica di sopravvalutare il positivo e sottovalutare il negativo, un’azienda che ammette una “continuità aziendale” può effettivamente confidare di essere a due passi dal fallimento. Anche il cambio inaspettato dei revisori dei conti o l’emissione di un avviso che il CEO si dimette per perseguire “altri interessi” (molto probabilmente nelle Isole Cayman) sono anch’essi motivo di preoccupazione.

Conclusione Sebbene ci siano molti numeri interessanti nei dati finanziari di un’azienda che consentono di prendere una decisione rapida sullo stato di salute di un’azienda, non è possibile ottenere l’intera storia in questo modo. Due diligence significa rimboccarsi le maniche e strofinare le lenzuola finché non si è sicuri che quelle figure principali siano reali. Il posto migliore per iniziare a cercare impronte insanguinate è nelle note a piè di pagina. Leggere le note a piè di pagina ti fornirà gli indizi di cui avrai bisogno per rintracciare la verità.

Per ulteriori letture, vedere il tutorial sulle truffe sugli investimenti e Playing The Sleuth In A Scandal Stock.