Un primer sul settore ferroviario

Forse sembra strano che un’industria associata all’addomesticamento dell’Occidente e dei baroni rapinatori dell’età dell’oro sopravviva anche oggi, ma le ferrovie rimangono una parte significativa dell’infrastruttura economica nordamericana.

Essendo una componente importante del settore dei trasporti, le società ferroviarie e le loro azioni meritano il tempo e la fatica di indagare ulteriormente. La loro natura ciclica suggerisce che ci saranno sempre opportunità future di acquistare (o vendere) queste azioni.

Cosa fanno le ferrovie

Le compagnie ferroviarie gestiscono un’attività piuttosto semplice. Fanno pagare le compagnie per il trasporto di merci sulla loro rete di rotaie e automotrici. In pratica è un po ‘più complicato.

Le principali ferrovie del Nord America operano fondamentalmente come duopoli.Union Pacific (NYSE:UNP ) eBerkshire Hathaway (NYSE:BRK. A ) Burlington Northern Santa Fe gestiscono congiuntamente rotte negli Stati Uniti occidentaliNorfolk Southern (NYSE:NSC ) eCSX (NYSE:CSX ) controllano l’Est.123 A nord,Canadian Pacific (NYSE:CP ) eCanadian National (NYSE:CNI ) operano in tutto il Canada.5

Ancora una volta, i dettagli sono un po ‘più complicati.

Nell’industria ferroviaria, le ferrovie sono spesso definite per categoria: ferrovie di Classe I, Classe II e Classe III. Le distinzioni sono un prodotto dei rispettivi ricavi, la Classe I è la più grande e la Classe III la più piccola.

In pratica, queste categorie hanno un valore discutibile.Kansas City Southern (NYSE: KSU) è tecnicamente una ferrovia di Classe 1, ma è molto più piccola della più piccola delle Big Six sopra elencate.89

Punti chiave

• Le compagnie ferroviarie sono responsabili del 43% di tutto il trasporto merci interurbano negli Stati Uniti
• L’utilizzo di container standardizzati si è aggiunto all’efficienza del business nello spostamento delle merci dalla nave, alla ferrovia, al camion.
• Il trasporto ferroviario è un’attività ciclica ed è soggetta a un rallentamento dell’economia.

Tuttavia, vale la pena notare che esistono opportunità di profitto non solo nelle grandi reti continentali ma anche nelle piccole linee ferroviarie a corto raggio che collegano le industrie alle fonti di approvvigionamento, come una centrale elettrica e una miniera di carbone, o che collegano aziende e piccole città. alle linee ferroviarie più grandi.

La moderna rete intermodale

Le operazioni intermodali sono una parte sempre più significativa delle operazioni delle compagnie ferroviarie.

Il trasporto intermodale si basa sull’uso di container standardizzati che possono essere trasferiti dalla nave alla rotaia al camion senza dover ricaricare o scaricare il carico stesso.

Un tempo, i camion dovevano trasportare merci dalle navi mercantili agli scali ferroviari. Ora, le ferrovie possono eseguire linee dirette ai porti. Ciò offre ai propri clienti un servizio più veloce, più sicuro e più economico di prima.

Perché Rails è importante

Ad oggi, il 43% di tutto il trasporto merci interurbano è gestito su rotaia.

Sebbene quel numero sia impressionante di per sé, racconta solo una parte della storia. Più di due terzi del carbone della nazione viene trasportato su rotaia e le ferrovie trasportano una percentuale considerevole delle spedizioni alla rinfusa di prodotti chimici, cereali e automobili negli Stati Uniti11

Rail offre anche vantaggi convincenti in termini di sicurezza ed efficienza. Le percentuali di incidenti sono molto più basse per i treni che per i camion e un treno può spostare una tonnellata di merci per oltre 430 miglia con un gallone di carburante.13

Certo, questi confronti non sono da mele a mele. Ci sono molti più camion che vagoni in circolazione e gli standard di emissione sono diversi per i due settori.15

Tuttavia, le ferrovie sono ancora oggi un mezzo di trasporto rilevante e probabilmente lo rimarranno nel prossimo futuro.

L’indicatore di carico

Il traffico ferroviario è un prezioso indicatore per l’attività economica. Il traffico merci si correla abbastanza bene con l’attività economica, così come il numero di vagoni ferroviari distribuiti o tenuti in deposito.17

---

Le grandi ferrovie sono imprese duopolistiche con solo sei attori che dominano gli Stati Uniti e il Canada.

Inoltre, il traffico intermodale può offrire importanti informazioni sullo stato del commercio internazionale. Il mix di traffico offre segnali su quali aree dell’economia sono particolarmente forti o deboli. Ad esempio, le spedizioni di legname e materiale da costruzione sono cresciute fortemente nella bolla immobiliare del 2008-2009, per poi precipitare bruscamente quando ha raggiunto il suo punto di esplosione.

Come valutare gli operatori ferroviari

In una certa misura, le compagnie ferroviarie dovrebbero essere valutate come qualsiasi altra compagnia. Gli investitori dovrebbero cercare una crescita dei ricavi, forti margini di profitto, un’efficiente distribuzione del capitale e così via.

Detto questo, ci sono aspetti particolari del settore ferroviario che richiedono un controllo aggiuntivo.

Il rapporto operativo è una misura importante della redditività nel settore ferroviario. Queste sono le spese operative dell’azienda come percentuale delle entrate. (In effetti, è l’opposto del margine operativo, che utilizza il reddito operativo diviso per i ricavi.)

Un rapporto operativo di 80 o inferiore è stato generalmente considerato buono, ma avere un obiettivo a partire dalla metà degli anni ’70 è ancora meglio.

Crescita al top

Gli investitori dovrebbero anche tenere d’occhio la composizione di una ferrovia top-line di crescita. La crescita del volume è abbastanza semplice, ma i prezzi possono dire agli investitori qualcosa sull’approccio strategico di una gestione.

Alcune ferrovie si sono rivolte a contratti a lungo termine come strategia per sopravvivere alle flessioni più facilmente, ma quei contratti possono tornare a perseguitare l’azienda durante i recuperi lasciandoli bloccati su prezzi più bassi.

Anche le continue spese in conto capitale sono una considerazione importante per le ferrovie. Ci vuole un sacco di soldi per mantenere migliaia di chilometri di ferrovia, così come l’infrastruttura per la movimentazione delle merci e le locomotive. Di conseguenza, le ferrovie spesso non si accumulano bene in termini di conversione delle entrate in flusso di cassa libero.

Il vantaggio del duopolio

Detto questo, gli investitori dovrebbero ricordare che queste società godono di duopoli virtuali nei loro mercati e hanno costi di capitale effettivi inferiori a quelli che molti investitori credono.

In altre parole, le ferrovie devono continuare a spendere ingenti somme di denaro in infrastrutture, ma un dollaro speso in infrastrutture ferroviarie ha storicamente offerto un rendimento più certo (e con un rischio inferiore) di un dollaro speso in infrastrutture in altri settori.

Problemi e rischi per l’investitore ferroviario

Ecco alcuni dei problemi di cui un investitore ferroviario dovrebbe essere a conoscenza:

• Costi del carburante. Il carburante può costituire il 20% delle spese di esercizio di una ferrovia. Sebbene l’efficienza del carburante delle rotaie dia loro un vantaggio rispetto ai camion, nei periodi di aumento dei prezzi, le aziende non sono sempre in grado di coprire completamente i propri costi o compensare i rischi con supplementi.
• Costo del lavoro.Le retribuzioni e i benefici rappresentano più di un terzo dei costi operativi per alcune ferrovie. L’industria è fortemente sindacalizzata.
• Richieste di capitale. Le ferrovie hanno requisiti di capitale molto elevati e l’accesso a un capitale efficiente in termini di costi è essenziale per le loro operazioni.
• La catena alimentare aziendale. In qualità di fornitori di servizi, le ferrovie non creano attività economica, ma prosperano o appassiscono sulla base di essa. Se l’attività economica è fiacca, c’è poco o nulla che una ferrovia possa fare per stimolare la domanda o conquistare quote di mercato.
• Ciclicità. La domanda di servizi ferroviari è un sottoprodotto dell’attività economica, che rende le ferrovie un’attività ciclica. Sebbene ciò significhi che gli investitori possono sempre sperare in un’eventuale seconda possibilità di acquistare operatori ferroviari di qualità, limita la loro redditività come posizioni di acquisto e mantenimento a lungo termine.
• Più difficile da valutare. A causa dei loro elevati requisiti di spesa in conto capitale, le ferrovie raramente sembrano allettanti con i modelli convenzionali di flussi di cassa scontati. Gli investitori possono aggirare questo problema utilizzando tassi di sconto più bassi per riconoscere la posizione di duopolio degli operatori ferroviari. Oppure possono utilizzare metodi meno rigorosi come prezzo / libro, EV / EBITDA e rapporto prezzo / utili.

Perché le ferrovie sono importanti

Nessun widget, computer, grano o automobile vale un centesimo se non può essere spostato dal magazzino al cliente.

In qualità di principale fornitore di trasporto merci in Nord America, le ferrovie sono una parte essenziale dell’infrastruttura economica e un’industria di gran lunga investibile. Sebbene ci siano stranezze e svantaggi in queste azioni, gli acquisti tempestivi possono essere utili.