Ingegneria genetica

Cos’è l’ingegneria genetica?

L’ingegneria genetica è la modifica artificiale della composizione genetica di un organismo. L’ingegneria genetica comporta tipicamente il trasferimento di geni da un organismo a un altro organismo di una specie diversa per dare a quest’ultimo tratti specifici del primo. L’organismo risultante è chiamato organismo transgenico o geneticamente modificato o OGM. Esempi di tali organismi includono piante resistenti a determinati insetti e piante in grado di resistere agli erbicidi.

Punti chiave

• L’ingegneria genetica si riferisce alla manipolazione del genoma di un organismo per ottenere un risultato.
• Gli alimenti geneticamente modificati (GMF), CRISPR e bioingegneria sono tutti esempi di ingegneria genetica in uso oggi.
• Gli investitori che desiderano trarre profitto dai progressi dell’ingegneria genetica possono rivolgersi a determinate società di genomica nel settore delle biotecnologie.

Capire l’ingegneria genetica

La manipolazione dei genomi degli organismi risale ai primi tempi dell’agricoltura con tecniche di riproduzione selettiva. Questo processo, tuttavia, è stato in gran parte tentativi ed errori e ha richiesto molto tempo per ottenere risultati. Le tecniche odierne utilizzano la manipolazione su scala molecolare direttamente sul DNA o RNA di un organismo per ottenere un risultato particolare. Gran parte di questo lavoro viene svolto da istituti di ricerca accademica, laboratori sponsorizzati dal governo oaziende di biotecnologia. Queste aziende stanno utilizzando l’ingegneria genetica, come CRISPR Cas9, per creare nuovi farmaci, vaccini e terapie per il trattamento delle malattie o per curare i tumori adattati al trucco genetico di un singolo paziente.

L’ingegneria genetica è stata utilizzata in modo prominente sugli animali da allevamento, con obiettivi di ricerca come garantire che i polli non possano diffondere l’influenza aviaria ad altri uccelli o che i bovini non possano sviluppare i prioni infettivi che causano la malattia della “mucca pazza”.

La coltivazione commerciale di colture geneticamente modificate come soia, mais, colza e cotone è iniziata all’inizio degli anni ’90 e da allora è cresciuta in modo molto sostanziale. Colture geneticamente modificate o OGM sono state piantate commercialmente su oltre 191 milioni di ettari in 26 nazioni sviluppate e in via di sviluppo a partire dal 2018, rispetto a meno di 2 milioni di ettari nel 1996.

Preoccupazioni e controversie di ingegneria genetica: OGM

I temi dell’ingegneria genetica e degli OGM sono stati molto dibattuti e, in alcuni casi, fonte di notevoli controversie. Quest’area ha generato un vivace dibattito tra aderenti e avversari.

I sostenitori affermano che l’ingegneria genetica può aumentare la produttività agricola aumentando i raccolti e riducendo le applicazioni di pesticidi e fertilizzanti. Le tattiche OGM possono consentire lo sviluppo di colture resistenti alle malattie e con una durata di conservazione più lunga. Una maggiore produttività aumenterà i redditi e aiuterà ad alleviare la povertà in molti paesi in via di sviluppo. Questi sostenitori indicano anche l’ingegneria genetica come un modo per aiutare a risolvere la carestia nelle aree in cui i raccolti sono scarsi o possono essere difficili da coltivare con mezzi tradizionali. I detrattori elencano una serie di preoccupazioni riguardanti gli OGM, comprese le reazioni allergiche, la mutazione genetica, la resistenza agli antibiotici e il potenziale danno ambientale. Coloro che sono diffidenti nei confronti dell’ingegneria genetica sono anche preoccupati per l’aspetto imprevedibile dell’avventurarsi in un territorio scientifico inesplorato.

Un gran numero di colture è già stato sottoposto a modifiche o ingegneria genetica, tra cui canola, cotone, mais, meloni, papaia, patate, riso, barbabietola da zucchero, peperoni dolci, pomodori e grano. Alcune persone sono totalmente contrarie all’ingegneria genetica, credendo che la scienza non dovrebbe interferire con il processo naturale di creazione e sviluppo degli organismi.

L’incertezza sui potenziali effetti negativi a lungo termine di queste colture OGM ha dato luogo a una diffusa avversione ai cosiddetti “Frankenfoods”. Uno studio condotto dalle National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine nel 2016, tuttavia, non ha rilevato un aumento del livello di rischio associato alle colture geneticamente modificate rispetto alle colture coltivate convenzionalmente.