Banca centrale

Cos’è una banca centrale?

Una banca centrale è un’istituzione finanziaria a cui viene conferito un controllo privilegiato sulla produzione e distribuzione di denaro e credito per una nazione o un gruppo di nazioni. Nelle economie moderne, la banca centrale è solitamente responsabile della formulazione della politica monetaria e della regolamentazione delle banche membri.

Le banche centrali sono istituzioni intrinsecamente non basate sul mercato o addirittura anticoncorrenziali. Sebbene alcune siano nazionalizzate, molte banche centrali non sono agenzie governative, e quindi sono spesso propagandate come politicamente indipendenti. Tuttavia, anche se una banca centrale non è legalmente di proprietà del governo, i suoi privilegi sono stabiliti e protetti dalla legge.

La caratteristica fondamentale di una banca centrale, che la distingue dalle altre banche, è il suo status di monopolio legale, che le conferisce il privilegio di emettere banconote e contanti. Le banche commerciali private possono emettere solo passività a vista, come il controllo dei depositi.

Punti chiave

• Una banca centrale è un’istituzione finanziaria responsabile della supervisione del sistema monetario e della politica di una nazione o di un gruppo di nazioni, regolando la sua offerta di moneta e fissando i tassi di interesse.
• Le banche centrali attuano la politica monetaria, allentando o restringendo l’offerta di moneta e la disponibilità di credito, le banche centrali cercano di mantenere l’economia di una nazione in equilibrio.
• Una banca centrale stabilisce i requisiti per il settore bancario, come l’ammontare delle riserve di liquidità che le banche devono mantenere nei confronti dei propri depositi.
• Una banca centrale può essere un prestatore di ultima istanza per istituzioni finanziarie in difficoltà e persino governi.

Capire le banche centrali

Anche se le loro responsabilità variano ampiamente, a seconda del loro paese, i compiti delle banche centrali (e la giustificazione della loro esistenza) di solito rientrano in tre aree.

In primo luogo, le banche centrali controllano e manipolano l’offerta di moneta nazionale: emissione di valuta e fissazione dei tassi di interesse su prestiti e obbligazioni. In genere, le banche centrali aumentano i tassi di interesse per rallentare la crescita ed evitare l’inflazione; li abbassano per stimolare la crescita, l’attività industriale e la spesa dei consumatori. In questo modo, gestiscono la politica monetaria per guidare l’economia del paese e raggiungere obiettivi economici, come la piena occupazione.

2-3%

La maggior parte delle banche centrali oggi fissa i tassi di interesse e conduce la politica monetaria utilizzando un obiettivo di inflazione del 2-3% annuo.

In secondo luogo, regolano le banche membri attraverso requisiti di capitale, requisiti di riserva (che determinano quanto le banche possono prestare ai clienti e quanto contante devono tenere a portata di mano) e garanzie sui depositi, tra gli altri strumenti. Forniscono anche prestiti e servizi alle banche di una nazione e al suo governo e gestiscono le riserve di valuta estera.

Infine, una banca centrale funge anche da prestatore di emergenza per banche commerciali in difficoltà e altre istituzioni, e talvolta anche un governo. Acquistando obbligazioni di debito pubblico, ad esempio, la banca centrale fornisce un’alternativa politicamente attraente alla tassazione quando un governo ha bisogno di aumentare le entrate.

Esempio: la Federal Reserve

Insieme alle misure sopra menzionate, le banche centrali hanno altre azioni a loro disposizione. Negli Stati Uniti, ad esempio, la banca centrale è il Federal Reserve System, alias “Fed”. Il Federal Reserve Board (FRB), l’organo di governo della Fed, può influenzare l’offerta di moneta nazionale modificando i requisiti di riserva. Quando i requisiti minimi scendono, le banche possono prestare più denaro e l’offerta di moneta dell’economia aumenta. Al contrario, l’aumento dei requisiti di riserva riduce l’offerta di moneta. La Federal Reserve è stata istituita con il Federal Reserve Act del 1913.

Quando la Fed abbassa il tasso di sconto che le banche pagano sui prestiti a breve termine, aumenta anche la liquidità. I tassi più bassi aumentano l’offerta di moneta, il che a sua volta stimola l’attività economica. Ma la diminuzione dei tassi di interesse può alimentare l’inflazione, quindi la Fed deve stare attenta.

E la Fed può condurre operazioni di mercato aperto per modificare il tasso dei fondi federali. La Fed acquista titoli di Stato dai commercianti di valori mobiliari, fornendo loro liquidità, aumentando così l’offerta di moneta. La Fed vende titoli per spostare il denaro nelle sue tasche e fuori dal sistema.

Una breve storia delle banche centrali

I primi prototipi per le banche centrali moderne furono la Banca d’Inghilterra e la Riksbank svedese, che risalgono al XVII secolo. La Banca d’Inghilterra è stata la prima a riconoscere il ruolo di prestatore di ultima istanza. Altre prime banche centrali, in particolare la Banca di Francia di Napoleone e la Reichsbank tedesca, furono istituite per finanziare costose operazioni militari del governo.

Fu principalmente perché le banche centrali europee rendevano più facile per i governi federali crescere, fare la guerra e arricchire interessi speciali che molti dei padri fondatori degli Stati Uniti – il più appassionatamente Thomas Jefferson – si opposero alla creazione di una tale entità nel loro nuovo paese. Nonostante queste obiezioni, il giovane paese ha avuto sia banche nazionali ufficiali che numerose banche statali per i primi decenni della sua esistenza, fino a quando non fu stabilito un “periodo di free banking” tra il 1837 e il 1863.

Il National Banking Act del 1863 ha creato una rete di banche nazionali e un’unica valuta statunitense, con New York come città di riserva centrale. Gli Stati Uniti hanno successivamente sperimentato una serie di panico bancario nel 1873, 1884, 1893 e 1907. In risposta, nel 1913 il Congresso degli Stati Uniti istituì il Federal Reserve System e 12 banche regionali della Federal Reserve in tutto il paese per stabilizzare l’attività finanziaria e le operazioni bancarie. La nuova Fed ha contribuito a finanziare la prima e la seconda guerra mondiale emettendo buoni del tesoro.

Tra il 1870 e il 1914, quando le valute mondiali   erano ancorate al  gold standard, mantenere la stabilità dei prezzi era molto più facile perché la quantità di oro disponibile era limitata. Di conseguenza, l’espansione monetaria non poteva avvenire semplicemente da una decisione politica di stampare più moneta, quindi l’  inflazione  era più facile da controllare. La banca centrale a quel tempo era la principale responsabile del mantenimento della convertibilità dell’oro in valuta; emetteva banconote basate sulle riserve d’oro di un paese.

Allo scoppio della prima guerra mondiale, il gold standard fu abbandonato e divenne evidente che, in tempi di crisi, i governi che si trovavano ad affrontare  deficit di bilancio  (perché fare la guerra costa denaro) e che avevano bisogno di maggiori risorse avrebbero ordinato la stampa di più denaro. Quando i governi lo hanno fatto, hanno incontrato l’inflazione. Dopo la guerra, molti governi hanno scelto di tornare al gold standard per cercare di stabilizzare le loro economie. Con ciò è cresciuta la consapevolezza dell’importanza dell’indipendenza della banca centrale da qualsiasi partito o amministrazione politica.

Durante i tempi inquietanti della  Grande Depressione  negli anni ’30 e all’indomani della seconda guerra mondiale, i governi mondiali favorirono prevalentemente il ritorno a una banca centrale dipendente dal processo decisionale politico. Questo punto di vista è emerso principalmente dalla necessità di stabilire il controllo sulle economie distrutte dalla guerra; inoltre, le nuove nazioni indipendenti hanno scelto di mantenere il controllo su tutti gli aspetti dei loro paesi – un contraccolpo contro il colonialismo. L’ascesa delle economie gestite nel blocco orientale è stata anche responsabile della maggiore interferenza del governo nella macroeconomia. Alla fine, tuttavia, l’indipendenza della banca centrale dal governo è tornata di moda nelle economie occidentali e ha prevalso come modo ottimale per raggiungere un regime economico liberale e stabile.

Banche centrali e deflazione

Nell’ultimo quarto di secolo, le preoccupazioni sulla deflazione sono aumentate dopo le grandi crisi finanziarie. Il Giappone ha offerto un esempio che fa riflettere. Dopo che le sue bolle azionarie e immobiliari sono esplose nel 1989-90, facendo perdere all’indice Nikkei un terzo del suo valore entro un anno, la deflazione si è radicata. L’economia giapponese, che era stata una delle più in rapida crescita al mondo dagli anni ’60 agli anni ’80, ha subito un drammatico rallentamento. Gli anni ’90 divennero noti come il decennio perduto del Giappone. Nel 2013, il PIL nominale del Giappone era ancora del 6% circa al di sotto del suo livello a metà degli anni ’90.

La grande recessione  del 2008-2009 ha suscitato timori di un periodo simile di deflazione prolungata negli Stati Uniti e altrove a causa del crollo catastrofico dei prezzi di un’ampia gamma di attività. Il sistema finanziario globale è stato anche sconvolto dall’insolvenza di una serie di importanti banche e istituzioni finanziarie negli Stati Uniti e in Europa, esemplificata dal crollo di Lehman Brothers  nel settembre 2008.

L’approccio della Federal Reserve

In risposta, nel dicembre 2008, il Federal Open Market Committee (FOMC), l’organo di politica monetaria della Federal Reserve, si è rivolto a due tipi principali di strumenti di politica monetaria non convenzionali: (1) orientamenti di politica previsionale e (2) acquisti di attività su larga scala, noto anche come quantitative easing (QE).

Il primo ha comportato il taglio del tasso target sui fondi federali essenzialmente a zero e mantenerlo lì almeno fino alla metà del 2013. Ma è l’altro strumento, il quantitative easing, che ha occupato i titoli dei giornali ed è diventato sinonimo delle politiche di denaro facile della Fed. Il QE essenzialmente coinvolge una banca centrale che crea nuova moneta e la usa per acquistare titoli dalle banche della nazione in modo da pompare liquidità nell’economia e abbassare i tassi di interesse a lungo termine. In questo caso, ha consentito alla Fed di acquistare attività più rischiose, inclusi titoli garantiti da ipoteca e altri titoli di debito non governativi.

Ciò si ripercuote su altri tassi di interesse in tutta l’economia e l’ampio calo dei tassi di interesse stimola la domanda di prestiti da parte dei consumatori e delle imprese. Le banche sono in grado di soddisfare questa maggiore domanda di prestiti grazie ai fondi che hanno ricevuto dalla banca centrale in cambio delle loro disponibilità in titoli.

Altre misure di lotta alla deflazione

Nel gennaio 2015, la Banca centrale europea (BCE) ha avviato la propria versione del QE, impegnandosi ad acquistare obbligazioni per almeno 1,1 trilioni di euro, a un ritmo mensile di 60 miliardi di euro, fino a settembre 2016. La BCE ha lanciato il suo programma di QE sei anni dopo che la Federal Reserve lo aveva fatto, nel tentativo di sostenere la fragile ripresa in Europa e scongiurare la deflazione, dopo che la sua mossa senza precedenti per tagliare il tasso di prestito di riferimento sotto lo 0% alla fine del 2014 ha avuto solo un successo limitato.

Mentre la BCE è stata la prima grande banca centrale a sperimentare tassi di interesse negativi, un certo numero di banche centrali in Europa, comprese quelle di Svezia, Danimarca e Svizzera, hanno spinto i loro tassi di interesse di riferimento al di sotto del limite zero.

Risultati degli sforzi di lotta alla deflazione

Le misure prese dalle banche centrali sembrano vincere la battaglia contro la deflazione, ma è troppo presto per dire se hanno vinto la guerra. Nel frattempo, le mosse concertate per respingere la deflazione a livello globale hanno avuto alcune strane conseguenze:

• Il QE potrebbe portare a una guerra valutaria segreta: i programmi di QE hanno portato le principali valute a precipitare su tutta la linea rispetto al dollaro USA. Poiché la maggior parte delle nazioni ha esaurito quasi tutte le opzioni per stimolare la crescita, il deprezzamento della valuta potrebbe essere l’unico strumento rimasto per stimolare la crescita economica, il che potrebbe portare a una guerra valutaria nascosta.
• I rendimenti delle obbligazioni europee sono diventati negativi: più di un quarto del debito emesso dai governi europei, o circa $ 1,5 trilioni, attualmente ha rendimenti negativi. Questo potrebbe essere il risultato del programma di acquisto di obbligazioni della BCE, ma potrebbe anche segnalare un forte rallentamento economico in futuro.
• I bilanci delle banche centrali stanno gonfiando: gli acquisti di attività su larga scala da parte della Federal Reserve, della Banca del Giappone e della BCE stanno gonfiando i bilanci a livelli record. La contrazione di questi bilanci delle banche centrali potrebbe avere conseguenze negative lungo la strada.

In Giappone e in Europa, gli acquisti della banca centrale includevano più di vari titoli di debito non governativi. Queste due banche si sono impegnate attivamente in acquisti diretti di azioni societarie al fine di sostenere i mercati azionari, rendendo la BoJ il più grande detentore di azioni di un certo numero di società tra cui Kikkoman, il più grande produttore di salsa di soia nel paese, indirettamente tramite grandi posizioni in cambio -fondi negoziati (ETF ).

Emissioni moderne della banca centrale

Attualmente, la Federal Reserve, la Banca centrale europea e altre importanti banche centrali sono sotto pressione per ridurre i bilanci che si sono gonfiati durante la loro corsa agli acquisti recessivi (le prime 10 banche centrali hanno ampliato le loro partecipazioni del 265% nell’ultimo decennio).

L’allentamento o la riduzione di queste enormi posizioni rischia di spaventare il mercato poiché è probabile che un’ondata di offerta tenga a bada la domanda. Inoltre, in alcuni mercati più illiquidi, come il mercato MBS, le banche centrali sono diventate il principale acquirente unico. Negli Stati Uniti, ad esempio, con la Fed che non acquista più ed è sotto pressione per vendere, non è chiaro se ci siano abbastanza acquirenti a prezzi equi per togliere queste attività dalle mani della Fed. Il timore è che i prezzi poi crollino in questi mercati, creando un panico più diffuso. Se le obbligazioni ipotecarie diminuiscono di valore, l’altra implicazione è che i tassi di interesse associati a queste attività aumenteranno, esercitando pressioni al rialzo sui tassi ipotecari nel mercato e frenando la lunga e lenta ripresa immobiliare.

Una strategia che può calmare i timori è che le banche centrali lascino maturare alcune obbligazioni e si astengano dall’acquistarne di nuove, piuttosto che venderle a titolo definitivo. Ma anche con la graduale eliminazione degli acquisti, la resilienza dei mercati non è chiara, poiché le banche centrali sono state acquirenti così grandi e costanti per quasi un decennio.