Scandali di Buffett: allora e adesso

È un tratto peculiare americano che celebriamo storie sulla “terra delle opportunità”, eppure proviamo anche un piacere perverso nell’ingessare gli occhi di bue sul sedere dei più ricchi. Essendo una delle persone più ricche del mondo, non sorprende che il tanto annunciato investitore Warren Buffett abbia avuto la sua parte di controversie nel corso degli anni.

L’ultima crisi di pubbliche relazioni per il CEO di Berkshire Hathaway (NYSE: BRK. A ) è il suo investimento in Goldman Sachs (NYSE: GS ) e il suo continuo sostegno pubblico alla società e alla sua gestione.

Nessuno finora ha accusato Buffett di alcun illecito, oltre a continuare a sostenere un team di gestione che al momento è abbastanza impopolare.

Nelle immagini: Common Investor and Trader Blunders

I primi anni

Il primo contatto con le polemiche di Buffett avvenne nell’ambito dell’acquisizione di Wesco nel 1974. In breve, Buffett e il suo partner Charlie Munger iniziarono ad acquisire azioni di Wesco Financial nel 1972 tramite Blue Chip. Alla fine i due hanno lavorato duramente per rompere una proposta di acquisizione di Wesco da parte di Financial Corp. nel 1973 e poi hanno trascorso i due anni successivi acquisendo una quota di maggioranza in Wesco. Alla fine, la SEC ha indagato su questo accordo (e sulle pratiche di investimento di Buffett in generale), ha ottenuto un decreto di consenso da Blue Chip ed ha estratto un pagamento di $ 115.000 da Blue Chip agli azionisti di Wesco per i danni che la SEC credeva fossero stati inflitti da questa manovra.

Buffett si trovò anche l’obiettivo di accuse antitrust quando acquisì il Buffalo Evening News nel 1977. Sebbene alla fine Buffet e l’Evening News abbiano prevalso, i procedimenti antitrust sembrarono più simili a manovre disperate di un rivale (il Buffalo Courier-Express) per usare i tribunali per competere, è stato un momento faticoso e sono state avanzate accuse che Buffett non avesse rispettato i precedenti “accordi dei gentiluomini”.

Il periodo medio

Una delle controversie più gravi che coinvolge Warren Buffett si è verificata nel 1990. Berkshire Hathaway aveva acquisito una partecipazione del 12% nella banca di investimento Salomon Brothers nel 1987, e nel 1990 è uscita la notizia che un trader disonesto aveva presentato offerte in eccesso rispetto alle regole del Tesoro il CEO dell’epoca (John Gutfreund) non era riuscito a disciplinare il commerciante.

Il governo degli Stati Uniti ha minacciato di abbattere duramente Salomon e Buffett è entrato nella breccia.È intervenuto direttamente con il dipartimento del Tesoro per revocare rapidamente il divieto di Salomon alle aste di titoli di Stato, una mossa che avrebbe paralizzato la banca d’investimento.È anche intervenuto per gestire la banca per un certo periodo e, nonostante una multa di $ 290 milioni applicata a Salomon, Berkshire Hathaway alla fine ha visto la sua quota più che raddoppiata quando i viaggiatori hanno acquistato Salomon nel 1997. (Ulteriori informazioni in Warren Buffett: How He Does It.)

Berkshire Hathaway ha anche derivato alcune sorprendenti controversie dalle sue precedenti pratiche di beneficenza. A differenza della grande maggioranza delle aziende, Buffett riteneva che fosse inappropriato per una società dirigere le sue donazioni di beneficenza alle cause animali del consiglio di amministrazione. Invece, ha stabilito un sistema in base al quale gli azionisti della società potevano allocare la loro quota proporzionale delle donazioni della società per andare a qualsiasi organizzazione di beneficenza che ritenessero adatta.

Alcuni azionisti hanno scelto di far fare i loro contributi a varie organizzazioni pro-choice, e questo ha infiammato alcuni conservatori che, a loro volta, hanno organizzato campagne di pubbliche relazioni negative e boicottaggi contro alcune attività di Berkshire Hathaway (in particolare The Pampered Chef, che si basava su un’attività di vendita diretta modello simile ad Avon). In risposta alla controversia, Buffett ha deciso di porre fine alla campagna di beneficenza.

Più recentemente

Più gravi sono state le accuse nel 2006 contro General Re, controllata dalla Berkshire Hathaway, di aver collaborato con AIG nella cosiddetta riassicurazione finita. La riassicurazione finita non era realmente un’assicurazione di per sé (con un corrispondente trasferimento del rischio), ma più un espediente contabile che consentiva a una società come AIG di lucidare l’aspetto dei suoi rapporti finanziari per un periodo di tempo. Mentre il governo inseguiva in modo aggressivo AIG e il suo presidente dell’epoca, Hank Greenburg, Berkshire Hathaway non ne uscì indenne. La società ha pagato un insediamento di 92 milioni di dollari e ha promesso alcune modifiche alle pratiche di governo societario.

Gli eventi recenti hanno fornito ai commentatori più motivi per criticare Buffett. Berkshire Hathaway ha effettuato diversi investimenti opportunistici tra le profondità della recessione e della crisi del credito a condizioni molto vantaggiose per il Berkshire. Mentre questi accordi riflettevano i costi di fare affari che prevalevano all’epoca, i critici hanno ritenuto che questi accordi siano “sfruttamento”.

Una carica con morso

Se c’è una controversia in corso intorno a Warren Buffett che può essere apprezzata, è nell’area della corporate governance. Se si guarda al consiglio di amministrazione di Berkshire Hathaway, è difficile definirlo un consiglio indipendente, poiché molti dei suoi membri sono amici di vecchia data di Warren Buffett, Charlie Munger o entrambi. Warren Buffett è il proprietario di maggioranza dell’azienda e vuole lavorare con persone con cui è a suo agio e che, secondo lui, condividono lo stesso tipo di visione paziente che lui preferisce. Tuttavia, non cambia il fatto che, in quanto società per azioni, esiste l’obbligo per gli azionisti di avere un consiglio di amministrazione forte e indipendente.

La linea di fondo

Data la portata e le dimensioni dell’attività di Buffett e il lungo periodo di tempo in cui è stato attivo come investitore e uomo d’affari, in realtà ne esce abbastanza bene. Ciò che spicca di più è quanto spesso queste presunte “controversie” abbiano avuto poco o nulla a che fare con lui personalmente, e probabilmente si sono affezionati a lui solo a causa della sua fama. Buffett ha sempre detto di essere un manager senza limiti che si fida dei suoi dipendenti. Inoltre, non ha tentato di spostare o reindirizzare la colpa; quando le cose vanno male, si fa avanti e si prende la colpa. Tutto sommato, la maggior parte degli azionisti sarebbe fortunata ad avere un CEO che agisca allo stesso modo. (Per ulteriori informazioni, dai un’occhiata a Think Like Warren Buffett.)

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