Come il sistema di Bretton Woods ha cambiato il mondo
I circa tre decenni che hanno coinciso con gli accordi monetari del sistema diconsiderati un periodo di relativa stabilità, ordine e disciplina. Eppure, considerando che ci sono voluti quasi 15 anni dopo la conferenza di Bretton Woods del 1944 prima che il sistema fosse pienamente operativo e che ci fossero segni di instabilità nel corso dell’epoca, forse non si è fatto abbastanza della relativa difficoltà nel cercare di mantenere il sistema. Piuttosto che vedere Bretton Woods come un periodo caratterizzato dalla stabilità, è più corretto considerarlo come una fase di transizione che ha inaugurato un nuovo ordine monetario internazionale con cui viviamo ancora oggi.
Interessi divergenti a Bretton Woods
Nel luglio 1944, i delegati di 44 nazioni alleate si riunirono in una località di montagna a Bretton Woods, NH, per discutere un nuovo ordine monetario internazionale. La speranza era quella di creare un sistema per facilitare il commercio internazionale proteggendo al contempo gli obiettivi politici autonomi delle singole nazioni. Doveva essere un’alternativa superiore all’ordine monetario tra le due guerre che probabilmente portò sia alla Grande Depressione che alla Seconda Guerra Mondiale.
Le discussioni erano in gran parte dominate dagliinteressi delle due grandi superpotenze economiche dell’epoca, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. Ma questi due paesi erano ben lungi dall’essere uniti nei loro interessi, con la Gran Bretagna che usciva dalla guerra come una delle principali nazioni debitrici e gli Stati Uniti pronti ad assumere il ruolo di grande creditore del mondo. Volendo aprire il mercato mondiale alle sue esportazioni, la posizione degli Stati Uniti, rappresentata daHarry Dexter White, ha privilegiato l’agevolazione del commercio più libero attraverso la stabilità dei tassi di cambio fissi. La Gran Bretagna, rappresentata da John Maynard Keynes e desiderosa della libertà di perseguire obiettivi politici autonomi, ha spinto per una maggiore flessibilità del tasso di cambio al fine di migliorare le questioni di bilancia dei pagamenti.
Regole del nuovo sistema
Alla fine è stato raggiunto un compromesso di tariffe fisse ma modificabili. I paesi membriancorerebbero le loro valute al dollaro USA e, per garantire al resto del mondo che la sua valuta fosse affidabile, gli Stati Uniti legherebbero il dollaro all’oro, al prezzo di 35 dollari l’oncia. I paesi membri comprerebbero o venderebbero dollari per mantenersi entro una fascia dell’1% del tasso fisso e potrebbero aggiustare questo tasso solo in caso di “squilibrio fondamentale” nella bilancia dei pagamenti.
Per garantire il rispetto delle nuove regole, sono state create due istituzioni internazionali: il Fondo monetario internazionale (FMI) e la Banca internazionale per la ricostruzione e lo sviluppo (IBRD, in seguito nota come Banca mondiale ). Le nuove regole sono state ufficialmente delineate negli articoli dell’accordo della FISM. Ulteriori disposizioni degli articoli stabilivano che le restrizioni sui conti correnti sarebbero state abolite mentre erano consentiti i controlli sui capitali, al fine di evitare la destabilizzazione dei flussi di capitale.
Ciò che gli articoli non hanno fornito, tuttavia, sono state sanzioni efficaci contro i paesi con un avanzo cronico della bilancia dei pagamenti, una definizione concisa di “squilibrio fondamentale” e una nuova valuta internazionale (una proposta di Keynes) per aumentare l’offerta di oro come extra. fonte di liquidità. Inoltre, non esisteva un calendario definitivo per l’attuazione delle nuove regole, quindi sarebbero passati quasi 15 anni prima che il sistema di Bretton Woods fosse effettivamente pienamente operativo. A questo punto, il sistema stava già mostrando segni di instabilità.
I primi anni di Bretton Woods
Mentre gli Stati Uniti spingevano per l’immediata attuazione delle disposizioni degli articoli, le cattive condizioni economiche in gran parte del mondo del dopoguerra rendevano difficile porre rimedio ai problemi di bilancia dei pagamenti in un regime di cambio fisso senza alcuni controlli sui cambi delle partite correnti e fonti esterne di finanziamento. Senza valuta internazionale creata per fornire liquidità supplementare, e date le limitate capacità di prestito del FMI e della BIRS, divenne presto evidente che gli Stati Uniti avrebbero dovuto fornire questa fonte esterna di finanziamento al resto del mondo, consentendo nel contempo l’attuazione graduale di convertibilità in conto corrente.
Dal 1946 al 1949, gli Stati Uniti hanno registrato un avanzo medio annuo della bilancia dei pagamenti di $ 2 miliardi. Al contrario, nel 1947, le nazioni europee erano affetti da croniche bilancia dei pagamenti deficit, con conseguente rapido esaurimento dei loro dollari e oro riserve. Piuttosto che considerare vantaggiosa questa situazione, il governo degli Stati Uniti si rese conto che minacciava seriamente la capacità dell’Europa di essere un mercato continuo e vitale per le esportazioni americane.
In questo contesto, gli Stati Uniti amministrarono 13 miliardi di dollari di finanziamenti all’Europa attraverso il Piano Marshall nel 1948, e circa due dozzine di paesi, seguendo l’esempio della Gran Bretagna, furono autorizzati a svalutare le loro valute rispetto al dollaro nel 1949. Queste mosse contribuirono ad alleviare la carenza di dollari e ristabilito l’equilibrio competitivo riducendo il surplus commerciale degli Stati Uniti.
Il Piano Marshall e tassi di cambio più allineati alla concorrenza hanno alleviato gran parte della pressione sulle nazioni europee che cercano di rilanciare le loro economie dilaniate dalla guerra, consentendo loro di sperimentare una rapida crescita e ripristinare la loro competitività nei confronti dei controlli di cambio degli Stati Uniti sono stati gradualmente revocati, con la piena convertibilità delle partite correnti finalmente raggiunta alla fine del 1958. Tuttavia, durante questo periodo la politica monetaria espansiva degli Stati Uniti che aumentò l’offerta di dollari, insieme ad una maggiore competitività degli altri paesi membri, invertì presto la situazione della bilancia dei pagamenti. Gli Stati Uniti avevano deficit della bilancia dei pagamenti negli anni ’50 e nel 1959 avevano un disavanzo delle partite correnti.
Crescente instabilità nell’era di High Bretton Woods
L’esaurimento delle riserve auree statunitensi che accompagna questi deficit, pur rimanendo modesto a causa del desiderio di altre nazioni di detenere alcune delle loro riserve in attività denominate in dollari piuttosto che in oro, minacciava sempre più la stabilità del sistema. Con la scomparsa del surplus delle partite correnti degli Stati Uniti nel 1959 e le passività esteredella Federal Reserve che hanno superato per la prima volta le sue riserve monetarie auree nel 1960, questo ha suscitato timori di una potenziale corsa all’offerta d’oro della nazione.
Con i crediti in dollari sull’oro che eccedevano l’offerta effettiva di oro, si temeva che il tasso di parità ufficiale dell’oro di $ 35 l’oncia ora sopravvalutasse il dollaro. Gli Stati Uniti temevano che la situazione potesse creareun’opportunità di arbitraggio in base alla quale i paesi membri avrebbero incassato le loro attività in dollari per l’oro al tasso di parità ufficiale e poi avrebbero venduto l’oro sul mercato di Londra a un tasso più elevato, di conseguenza esaurendo le riserve auree degli Stati Uniti e minacciando uno dei tratti distintivi del sistema Bretton Woods.
Ma mentre i paesi membri avevano incentivi individuali per trarre vantaggio da tale opportunità di arbitraggio, avevano anche un interesse collettivo a preservare il sistema. Ciò che temevano, tuttavia, era che gli Stati Uniti svalutassero il dollaro, riducendo così il valore delle loro attività in dollari. Per fugare queste preoccupazioni, il candidato alla presidenza John F. Kennedy fu costretto a rilasciare una dichiarazione alla fine del 1960 secondo cui, se fosse stato eletto, non avrebbe tentato di svalutare il dollaro.
In assenza di svalutazione, gli Stati Uniti avevano bisogno di uno sforzo concertato da parte di altre nazioni per rivalutare le proprie valute. Nonostante gli appelli per una rivalutazione coordinata per ristabilire l’equilibrio del sistema, i paesi membri erano riluttanti a rivalutare, non volendo perdere il proprio vantaggio competitivo. Invece, furono attuate altre misure, tra cui un’espansione della capacità di prestito del FMI nel 1961 e la formazione del Gold Pool da parte di un certo numero di nazioni europee.
Il Gold Pool ha riunito le riserve auree di diverse nazioni europee per evitare che il prezzo di mercato dell’oro aumentasse significativamente al di sopra del rapporto ufficiale. Tra il 1962 e il 1965, le nuove forniture dal Sud Africa e dall’Unione Sovietica furono sufficienti a compensare la crescente domanda di oro, qualsiasi ottimismo si deteriorò presto una volta che la domanda iniziò a superare l’offerta dal 1966 al 1968. Dopo la decisione della Francia di lasciare il Pool nel 1967, il Pool crollò l’anno successivo quando il prezzo di mercato dell’oro a Londra aumentò vertiginosamente, allontanandosi dal prezzo ufficiale. (Per saperne di più, vedere: A Brief History of the Gold Standard in the United States. )
Il crollo del sistema di Bretton Woods
Un altro tentativo di salvare il sistema arrivò con l’introduzione di una valuta internazionale, simile a ciò che Keynes aveva proposto negli anni Quaranta. Sarebbe emesso dal FMI e prenderebbe il posto del dollaro come valuta di riserva internazionale. Ma siccome le discussioni serie su questa nuova valuta – dato il nome di diritti speciali di prelievo (DSP) – iniziarono solo nel 1964, e con la prima emissione avvenuta solo nel 1970, il rimedio si dimostrò troppo poco, troppo tardi.
Con il tempo della prima emissione dei diritti speciali di prelievo, il totale delle passività estere degli Stati Uniti sono stati quattro volte la quantità di riserve auree degli Stati Uniti monetaria, e, nonostante una breve surplus della bilancia commerciale di merci nel 1968-1969, il ritorno al deficit da allora in poi è stato sufficiente pressione per avviare una corsa sulle riserve auree degli Stati Uniti. Con la Francia che perdeva le sue intenzioni di incassare le sue attività in dollari in oro e la Gran Bretagna che chiedeva di scambiare $ 750 milioni con oro nell’estate del 1971, il presidente Richard Nixon chiuse la finestra dell’oro.19
In un ultimo tentativo di mantenere in vita il sistema, nella seconda metà del 1971 si sono svolti negoziati che hanno portato all’accordo Smithsonian, con il quale lenazionidel Gruppo dei Dieci hanno accettato di rivalutare le loro valute al fine di ottenere una svalutazione del 7,9% del dollaro. Ma nonostante queste rivalutazioni, un’altra corsa al dollaro si è verificata nel 1973, creando flussi inflazionistici di capitali dagli Stati Uniti al Gruppo dei Dieci. I pegging sono stati sospesi, consentendo alle valute di fluttuare e portando il sistema di Bretton Woods di tassi fissi ma regolabili alla fine definitiva.
La linea di fondo
Lungi dall’essere un periodo di cooperazione internazionale e ordine globale, gli anni dell’accordo di Bretton Woods hanno rivelato le difficoltà intrinseche di cercare di creare e mantenere un ordine internazionale che perseguisse un commercio libero e senza vincoli, consentendo anche alle nazioni di perseguire obiettivi politici autonomi. La disciplina del gold standard e dei tassi di cambio fissi si è rivelata eccessiva per le economie in rapida crescita a vari livelli di competitività. Con la demonetizzazione dell’oro e il passaggio a valute fluttuanti, l’era di Bretton Woods dovrebbe essere considerata come una fase di transizione da un ordine monetario internazionale più disciplinare a uno con una flessibilità significativamente maggiore.