Biocarburante
Cos’è il biocarburante?
Il biocarburante è un tipo di fonte di energia rinnovabile derivata da materiali microbici, vegetali o animali. Esempi di biocarburanti includono etanolo (spesso prodotto da mais negli Stati Uniti e canna da zucchero in Brasile), biodiesel (proveniente da oli vegetali e grassi animali liquidi), diesel verde (derivato da alghe e altre fonti vegetali) e biogas (metano derivato da letame animale e altro materiale organico digerito).
I biocarburanti possono essere solidi, liquidi o gassosi. Sono più utili nelle ultime due forme in quanto ciò facilita il trasporto, la consegna e la combustione in modo pulito.
Punti chiave
- I biocarburanti sono una classe di energia rinnovabile derivata da materiali viventi.
- I biocarburanti più comuni sono l’etanolo di mais, il biodiesel e il biogas da sottoprodotti organici.
- L’energia da risorse rinnovabili mette meno pressione sulla fornitura limitata di combustibili fossili, che sono considerati risorse non rinnovabili.
Capire i biocarburanti
Si prevede che la domanda globale di energia continuerà a crescere in modo sostanziale ed è ampiamente riconosciuto che è necessario trovare soluzioni alternative e sostenibili per soddisfare tali esigenze. Molte persone nel settore energetico credono che il biocarburante potrebbe essere la risposta, considerandolo di vitale importanza per la futura produzione di energia a causa delle sue proprietà pulite e rinnovabili.
Il biocarburante funziona in modo simile ai combustibili fossili non rinnovabili. Entrambi bruciano quando vengono accesi, rilasciando energia che può essere utilizzata per alimentare le automobili o riscaldare le case. La principale differenza tra loro è che i biocarburanti possono essere coltivati a tempo indeterminato e generalmente causano meno danni al pianeta.
Molte delle principali compagnie petrolifere del mondo stanno ora investendo milioni di dollari nella ricerca avanzata sui biocarburanti, inclusa Exxon Mobil Corp. ( XOM ). La più grande compagnia petrolifera americana si sta concentrando su biocarburanti avanzati che non competono con l’approvvigionamento di cibo o acqua, con la maggior parte dei fondi stanziati dedicati alla trasformazione di alghe e rifiuti vegetali in carburante che può essere utilizzato per il trasporto.
ExxonMobil ha investito più di 300 milioni di dollari nella ricerca sui biocarburanti negli ultimi dieci anni.
Nonostante il suo entusiasmo, ExxonMobil ha avvertito, tuttavia, che sono ancora necessari miglioramenti tecnologici fondamentali e scoperte scientifiche sia nell’ottimizzazione della biomassa che nella trasformazione della biomassa in combustibili vitali.
Limitazioni del biocarburante
Gli individui preoccupati per la sicurezza energetica e le emissioni di anidride carbonica vedono i biocarburanti come una valida alternativa ai combustibili fossili. Tuttavia, anche i biocarburanti presentano dei difetti.
Ad esempio, ci vuole più etanolo della benzina per produrre la stessa quantità di energia, e i critici sostengono che l’uso di etanolo è estremamente dispendioso perché la produzione di etanolo crea effettivamente una perdita netta di energia aumentando anche i prezzi dei prodotti alimentari.
I biocarburanti sono diventati anche un punto di contesa per i gruppi di conservazione, i quali sostengono che le colture biologiche andrebbero a un uso migliore come fonte di cibo piuttosto che come carburante. Le preoccupazioni specifiche sono incentrate sull’uso di grandi quantità di terreno coltivabile necessario per la produzione di colture biologiche, che portano a problemi come l’erosione del suolo, la deforestazione, la dispersione dei fertilizzanti e la salinità.
L’alternativa alle alghe
Per aiutare a mitigare il problema dell’uso di grandi superfici coltivabili, aziende come ExxonMobil si stanno rivolgendo a soluzioni a base d’acqua sotto forma di produzione di alghe. Exxon afferma che le alghe possono essere coltivate su terreni inadatti per altri scopi con acqua che non può essere utilizzata per la produzione alimentare.
Oltre a utilizzare terreni non coltivabili e non richiedere l’uso di acqua dolce, le alghe potrebbero potenzialmente produrre volumi maggiori di biocarburanti per acro rispetto ad altre fonti. L’altro vantaggio nell’usare le alghe rispetto ad altre bio-fonti è che possono essere utilizzate per produrre biocarburanti simili nella composizione ai carburanti per i trasporti odierni. Ciò farebbe molto per sostituire i combustibili fossili convenzionali di benzina e diesel.