Backdating: Insight Into a Scandal
A metà degli anni 2000, un’indagine della Securities and Exchange Commission ha portato alle dimissioni di oltre 50 dirigenti e amministratori delegati di aziende di tutto lo spettro, dalle catene di ristoranti e reclutatori ai costruttori di case e all’assistenza sanitaria. Società di alto profilo tra cui Apple, UnitedHealth Group, Broadcom, Staples, The Cheesecake Factory, KB Home, Monster, Brocade Communications Systems, Vitesse Semiconductor e dozzine di aziende tecnologiche meno conosciute sono state coinvolte nello scandalo.
Di cosa si trattava? Opzioni retrodatate. Continua a leggere per scoprire come è emerso lo scandalo, cosa lo ha portato a termine e cosa puoi imparare da esso ora.
Opzioni Backdating
L’essenza delle opzioni che retrodatano lo scandalo può essere riassunta semplicemente come i dirigenti che falsificano i documenti per guadagnare più soldi ingannando i regolatori, gli azionisti e l’ Internal Revenue Service (IRS). Le radici dello scandalo risalgono al 1972, quando fu introdotta una norma contabile che consentiva alle aziende di evitare di registrare la retribuzione dei dirigenti come spesa sul proprio conto economico purché il reddito fosse sotto forma di stock option concesse a un tasso pari al prezzo di mercato del giorno della sovvenzione, spesso definita sovvenzione at-the-money. Ciò ha consentito alle aziende di emettere enormi pacchetti di compensi ai dirigenti senior senza avvisare gli azionisti.
Sebbene questa pratica fornisse ai dirigenti senior partecipazioni azionarie significative, poiché la sovvenzione era stata emessa in denaro, il prezzo delle azioni doveva aumentare prima che i dirigenti potessero effettivamente realizzare un profitto. Un emendamento del 1993 al codice fiscale ha creato un incentivo per i dirigenti e i loro datori di lavoro a lavorare insieme per infrangere la legge.
L’emendamento ha etichettato la retribuzione dei dirigenti superiore a $ 1 milione come irragionevole e quindi non ammissibile come detrazione sulle tasse dell’azienda. La compensazione basata sulle prestazioni, d’altro canto, era deducibile. Poiché le opzioni at-the-money richiedono che il prezzo delle azioni di un’impresa si apprezzi affinché i dirigenti traggano profitto, soddisfano i criteri per la compensazione basata sulle prestazioni e pertanto si qualificano come detrazione fiscale.
Quando i dirigenti senior si sono resi conto che potevano guardare indietro per la data durante la quale le azioni della loro azienda erano al prezzo di scambio più basso e poi fingere che fosse la data in cui erano state emesse le borse di studio, è nato uno scandalo. Fingendo la data di emissione, potrebbero garantirsi opzioni in-the-money e profitti immediati. Potrebbero anche ingannare l’IRS due volte, una volta per se stessi, poiché le plusvalenze sono tassate a un’aliquota inferiore rispetto al reddito ordinario e una volta per i loro datori di lavoro poiché il costo delle opzioni si qualificherebbe come cancellazione dell’imposta sulle società. Il processo è diventato così diffuso che alcuni investigatori ritengono che il 10% delle borse di studio concesse a livello nazionale siano state emesse con questi falsi pretesti.
Viene alla luce uno scandalo
Una serie di studi accademici è stata incaricata di portare alla luce lo scandalo della retrodatazione. Il primo è stato nel 1995, quando un professore della New York University ha esaminato i dati sulle sovvenzioni di opzione che la SEC ha costretto le aziende a pubblicare. Lo studio, pubblicato nel 1997, ha identificato uno strano modello di sovvenzioni di opzioni estremamente redditizie, apparentemente perfettamente sincronizzate per coincidere con le date in cui le azioni erano scambiate a un minimo. Una serie di due studi di follow-up condotti da professori altrove ha suggerito che la straordinaria capacità di concedere le opzioni temporali avrebbe potuto verificarsi solo se i beneficiari conoscevano i prezzi in anticipo. Una storia vincitrice del Premio Pulitzer pubblicata sul Wall Street Journal ha finalmente fatto saltare in aria lo scandalo.
Di conseguenza, le aziende hanno riaffermato i guadagni, sono state pagate multe e i dirigenti hanno perso il lavoro e la loro credibilità. La SEC ha riferito che gli investitori hanno subito perdite superiori a $ 10 miliardi a causa del calo del prezzo delle azioni e del furto di risarcimenti.
La linea di fondo
Scommettere sui prezzi delle azioni quando sai già la risposta è disonesto. Un’impresa gestita senza integrità è una proposta spaventosa. Dal punto di vista del consumatore, i clienti si affidano alle aziende per fornire beni e servizi. Quando queste aziende non hanno confini etici, le loro merci diventano sospette. Dal punto di vista di un azionista, a nessuno piace essere mentito quando si fornisce il finanziamento e si paga lo stipendio.
All’inizio degli anni 2000, sono state emanate nuove disposizioni contabili che obbligavano le società a segnalare le loro assegnazioni di opzioni entro due giorni dalla loro emissione e richiedevano anche che tutte le stock option fossero elencate come spese. Queste modifiche hanno ridotto la probabilità di futuri incidenti di retrodatazione.