L’industria aerea nordamericana

L’industria aerea degli Stati Uniti oggi è probabilmente un oligopolio. Un oligopolio esiste quando un mercato è controllato da un piccolo gruppo di imprese, spesso perché le barriere all’ingresso sono sufficientemente significative da scoraggiare potenziali concorrenti. A partire dal 2019, ci sono quattro principali compagnie aeree nazionali: American Airlines, Inc. (AAL), Delta Air Lines, Inc. (DAL), Southwest Airlines (LUV) e United Airlines Holdings, Inc. (UAL), che volano solo meno del 70% di tutti i passeggeri nazionali.

Nel 2015, secondo le proiezioni dell’International Air Transport Association (IATA), le compagnie aeree nordamericane avrebbero guadagnato 15,7 miliardi di dollari di profitti nettie raggiungere margini di profitto netti del 7,5%, che è il doppio della media mondiale. American Airlines detiene la quota di mercato maggiorecon il 17,6%. Delta è subito dietro con il 17,5%, mentre Southwest e United hanno rispettivamente il 16,9% e il 14,9%. Gli Stati Uniti non hanno una nuova compagnia aerea di linea dal 2007.

Punti chiave

• Si potrebbe sostenere che l’industria aerea statunitense sia un oligopolio, controllato dai quattro principali vettori nazionali: American Airlines, Delta Airlines, Southwest Airlines e United Airlines.
• L’Airline Deregulation Act del 1978 ha rimosso il potere del Civil Aeronautics Board (CAB) di regolamentare l’industria aerea statunitense.
• Senza il controllo del governo federale, le compagnie aeree erano libere di impostare rotte, aumentare il numero di voli e modificare le tariffe.
• Nel corso del tempo, il settore del trasporto aereo ha subito un consolidamento, con una serie di vettori che si sono fusi per formare i principali vettori che dominano la quota di mercato.
• Con meno vettori, la concorrenza è diminuita e alcuni funzionari governativi affermano che le compagnie aeree stanno frenando l’espansione della capacità per mantenere le tariffe più alte.

Modifiche al regolamento

Tra il 1937 e il 1978, il Civil Aeronautics Board (CAB) gestiva i viaggi aerei interni negli Stati Uniti come un servizio pubblico. Il gruppo era responsabile della definizione di orari, tariffe e rotte. Le compagnie aeree che hanno visto la richiesta di nuove rotte sono state costrette a richiedere l’approvazione del CAB, che spesso non era imminente. Di conseguenza, sono stati spesso costretti a richiedere l’intervento giudiziario per ottenere l’approvazione delle rotte.

La legge sulla deregolamentazione delle compagnie aeree è stata introdotta nel 1978. Il suo effetto è stato quello di aumentare la concorrenza, con prezzi tariffari in calo nei 20 anni successivi alla sua introduzione. Nel frattempo, il numero di tariffe è aumentato da 207,5 milioni nel 1974 a 721,1 milioni nel 2010.

Tuttavia, dopo un ampio consolidamento nel settore ( fusioni di alto profilocome Delta con Northwest nel 2008, United Airlines e Continental Airlines nel 2010, Southwest e AirTran nel 2011 eAmerican Airlines e US Airways nel 2013) e il fallimento di molti piccoli compagnie aeree, i prezzi hanno iniziato a salire bruscamente, continuando a salire all’inizio del 2016, nonostante il forte calo del costo del carburante.

Negli ultimi anni, le quattro principali compagnie aeree hanno rimosso i voli non redditizi, riempito una percentuale più alta di posti sugli aerei e rallentato la crescita della capacità per comandare tariffe aeree più elevate. Di conseguenza, la capacità è cresciuta a un ritmo molto più lento rispetto alla vendita dei biglietti. Inoltre, dal 2008, le compagnie aeree hanno addebitato tariffe accessorie per servizi precedentemente inclusi nel biglietto aereo.

Diventare un cartello?

I legislatori e i passeggeri hanno gridato allo scandalo.”I consumatori pagano tariffe altissime e sono intrappolati in un mercato non competitivo con una storia di comportamenti collusivi”, ha dichiarato il 17 giugno 2015 il senatore del Connecticut Richard Blumenthal, democratico, in una lettera al procuratore generale aggiunto William Baer. Il l’ingresso della concorrenza straniera a basso costo come Norwegian Air International e l’ espansione di operatori nazionali più piccoli sono stati attivamente scoraggiati dalle principali compagnie aeree. Con meno compagnie, è probabile una collusione tacita e la concorrenza è ridotta al minimo. Le tariffe sono mantenute più alte e la frequenza del servizio relativamente inferiore senza alcun accordo esplicito tra gli operatori di mercato.

Con il rapporto tra le compagnie aeree concorrenti che sembra troppo accogliente per il comfort, nel luglio 2015 il Dipartimento di Giustizia (DOJ) ha avviato un’indagine nel settore del trasporto aereo. Ai vettori è stato chiesto di inviare copie di tutte le comunicazioni ai dirigenti delle compagnie aeree, agli azionisti e agli analisti degli investimenti sui piani di capacità. L’indagine ha fatto seguito a dichiarazioni pubbliche dei dirigenti delle compagnie aeree a una riunione IATA, che hanno evidenziato la necessità di una “disciplina della capacità”.

Secondo David McLaughlin e Mary Schlangenstein per Bloomberg Business, il Dipartimento di Giustizia sta esaminando se le compagnie aeree abbiano comunicato la strategia tra loro attraverso i loro principali azionisti comuni, tra cui BlackRock Inc., State Street Corporation, JPMorgan Chase & Co., Primecap e Capital Società del gruppo. Studi accademici indicano che la proprietà comune degli investitori dei concorrenti può essere contestata come anticoncorrenziale anche se non è coinvolto un coordinamento palese.

I dirigenti delle compagnie aeree possono trattenersi dall’espandere la capacità o abbassare i prezzi, poiché ciò è contrario agli interessi dei loro maggiori azionisti, che possiedono anche partecipazioni nei loro concorrenti. I dirigenti potrebbero persino coordinare la strategia sui prezzi o sulla capacità attraverso discussioni con grandi investitori comuni.10

La linea di fondo

La capacità del Dipartimento di Giustizia di portare accuse penali contro le compagnie aeree dipende dall’esistenza di prove documentali di collusione. Ciò sembra improbabile alla luce dell’esperienza del settore con le precedenti indagini antitrust. Tuttavia, le indagini sono costose per l’industria. Anche se le compagnie aeree evitano di dover pagare miliardi di multe, devono spendere milioni di dollari in spese legali.