Flusso di cassa operativo: migliore del reddito netto?

Il flusso di cassa operativo (OCF) è la linfa vitale di un’azienda e probabilmente il barometro più importante che gli investitori hanno per giudicare il benessere aziendale. Sebbene molti investitori gravitino verso il reddito netto, il flusso di cassa operativo è spesso visto come una metrica migliore della salute finanziaria di un’azienda per due ragioni principali. In primo luogo, il flusso di cassa è più difficile da manipolare in base ai GAAP rispetto al reddito netto (sebbene possa essere fatto in una certa misura). In secondo luogo, “il denaro è il re” e un’azienda che non genera denaro a lungo termine è sul letto di morte.

Per ulteriori informazioni, vedere il nostro tutorial: Introduzione all’analisi fondamentale

Ma il flusso di cassa operativo non significa la stessa cosa dell’EBITDA (guadagni prima di interessi, tasse, deprezzamento e ammortamento). Sebbene l’EBITDA sia talvolta chiamato “flusso di cassa”, in realtà è un guadagno prima degli effetti delle decisioni di finanziamento e investimento di capitale. Non acquisisce le variazioni del capitale circolante (rimanenze, crediti, ecc.). Il flusso di cassa operativo reale è il numero derivato nel rendiconto finanziario.

Panoramica del rendiconto finanziario

Il rendiconto finanziario per le società non finanziarie si compone di tre parti principali:

• Flussi operativi – La liquidità netta generata dalle operazioni (utile netto e variazioni del capitale circolante).
• Flussi di investimento: il risultato netto di spese in conto capitale, investimenti, acquisizioni, ecc.
• Flussi di finanziamento – Il risultato netto della raccolta di liquidità per finanziare gli altri flussi o per il rimborso del debito.

Prendendo in considerazione l’utile netto e apportando rettifiche per riflettere le variazioni dei conti del capitale circolante nello stato patrimoniale (crediti, debiti, rimanenze) e in altri conti correnti, la sezione relativa ai flussi di cassa operativi mostra come è stata generata la liquidità nel periodo. È questo processo di traduzione dalla contabilità per competenza alla contabilità di cassa che rende così importante il rendiconto del flusso di cassa operativo.

Contabilità per competenza e flussi di cassa

Le differenze principali tra contabilità per competenza e flusso di cassa reale sono dimostrate dal concetto di ciclo di cassa. Il ciclo di cassa di un’azienda è il processo che converte le vendite (in base alla contabilità per competenza) in contanti come segue:

• I contanti sono usati per fare un inventario.
• L’inventario viene venduto e convertito in crediti (perché i clienti hanno 30 giorni di tempo per pagare).
• Il denaro viene ricevuto quando il cliente paga (il che riduce anche i crediti).

Ci sono molti modi in cui il denaro proveniente da vendite legittime può rimanere intrappolato nel bilancio. I due più comuni sono che i clienti ritardino il pagamento (con conseguente accumulo di crediti) e aumentino i livelli delle scorte perché il prodotto non viene venduto o viene restituito.

Ad esempio, un’azienda può legittimamente registrare una vendita di $ 1 milione ma, poiché tale vendita ha consentito al cliente di pagare entro 30 giorni, il $ 1 milione di vendite non significa che la società abbia guadagnato $ 1 milione in contanti. Se la data di pagamento si verifica dopo la chiusura della fine del trimestre, i guadagni maturati saranno maggiori del flusso di cassa operativo perché 1 milione di dollari è ancora nei conti attivi.

Più difficile da falsificare i flussi di cassa operativi

Non solo la contabilità per competenza può fornire un rapporto piuttosto provvisorio sulla redditività di un’azienda, ma in base ai GAAP consente alla direzione una gamma di scelte per registrare le transazioni. Sebbene questa flessibilità sia necessaria, consente anche la manipolazione degli utili. Poiché i manager generalmente prenotano gli affari in un modo che li aiuterà a guadagnare il loro bonus, di solito è lecito ritenere che il conto economico sovrastimi i profitti.

Un esempio di manipolazione del reddito si chiama ” farcire il canale “. Per aumentare le vendite, un’azienda può fornire ai rivenditori incentivi come termini estesi o promessa di riprendere l’inventario se non viene venduto. Le scorte verranno quindi spostate nel canale di distribuzione e le vendite verranno registrate. I guadagni maturati aumenteranno, ma il denaro potrebbe non essere mai ricevuto perché l’inventario potrebbe essere restituito dal cliente. Sebbene ciò possa aumentare le vendite in un trimestre, è un’esagerazione a breve termine e alla fine “ruba” le vendite dei periodi successivi (poiché le scorte vengono restituite). (Nota: sebbene le politiche di restituzione liberali, come le vendite in conto deposito, non possano essere registrate come vendite, è noto che le aziende lo fanno abbastanza frequentemente durante una bolla di mercato.)

Il rendiconto ciclo di cassa. In casi estremi, un’azienda potrebbe avere trimestri consecutivi di flusso di cassa operativo negativo e, in conformità con i GAAP, riportare legittimamente un EPS positivo. In questa situazione, gli investitori dovrebbero determinare la fonte dell’emorragia di cassa (scorte, crediti, ecc.) E se questa situazione è un problema a breve termine o un problema a lungo termine.

Esagerazioni di cassa

Sebbene il rendiconto del flusso di cassa operativo sia più difficile da manipolare, ci sono modi per le aziende di aumentare temporaneamente i flussi di cassa. Alcune delle tecniche più comuni includono: ritardare il pagamento ai fornitori (estendere i debiti); vendita di titoli; e storno degli oneri effettuati nei trimestri precedenti (come le riserve di ristrutturazione).

Alcuni considerano la vendita di crediti in cambio di contanti, di solito con uno sconto, come un modo per le aziende di manipolare i flussi di cassa. In alcuni casi, questa azione può essere una manipolazione del flusso di cassa; ma può anche essere una strategia di finanziamento legittima. La sfida è essere in grado di determinare l’intento della direzione.

Cash Is King

Un’azienda può vivere da sola EPS solo per un periodo di tempo limitato. Alla fine, avrà bisogno di denaro reale per pagare il pifferaio, i fornitori e, soprattutto, i banchieri. Ci sono molti esempi di aziende un tempo rispettate che sono fallite perché non riuscivano a generare abbastanza denaro. Stranamente, nonostante tutte queste prove, gli investitori sono costantemente ipnotizzati dall’EPS e dallo slancio del mercato e ignorano i segnali di pericolo.

La linea di fondo

Gli investitori possono evitare molti cattivi investimenti se analizzano il analisti sono troppo spesso concentrati sull’EPS.