Perché il quantitative easing non ha portato all’iperinflazione?

Per più di sei anni, la Federal Reserve statunitense ha amministrato round dopo round di Quantitative Easing (QE) e solo negli ultimi anni ha deciso di ridimensionare le sue operazioni. Se la Fed non avesse agito nel 2008, è probabile che l’economia statunitense sarebbe entrata in una profonda depressione, molto peggiore di quanto sperimentato.

Quando il QE è stato messo sul tavolo per la prima volta dopo il crollo finanziario che ha dato il via alla Grande Recessione, molte persone temevano che alla fine avrebbe portato a un’inflazione travolgente come quella vista in Zimbabwe (e il suo biglietto da 1 trilione di dollari), Argentina, Ungheria, o la Repubblica tedesca di Weimar.

I prezzi sono aumentati modestamente durante quel periodo, ma secondo misure storiche, l’inflazione è stata contenuta e ben lungi dall’essere iperinflazione. Perché non andiamo tutti al supermercato a spingere le carriole piene di banconote?

Punti chiave

• I prezzi sono aumentati modestamente nel contesto di tassi di interesse bassi che hanno seguito la Grande Recessione, ma non abbastanza da essere considerato qualcosa di simile a un’iperinflazione.
• L’iperinflazione è un aumento esponenziale dei prezzi ed è generalmente associato a un crollo dell’economia sottostante.
• Durante la Grande Recessione le banche avevano ancora crediti in sofferenza e attività tossiche nei loro bilanci a causa dello scoppio della bolla immobiliare e delle sue scosse di assestamento.
• Mentre la banca centrale ha aumentato notevolmente l’offerta di moneta, le banche hanno utilizzato questi fondi per sostenere i propri bilanci e tamponare le attività tossiche, piuttosto che creare nuovi prestiti.

Perché il QE non ha causato iperinflazione

Con l’inizio della Grande Recessione, la Fed ha abbassato il suo obiettivo di tasso di interesse quasi a zero, e poi è stata costretta a utilizzare strumenti di politica monetaria non convenzionali, incluso il quantitative easing. È importante rendersi conto che il QE era una misura di emergenza utilizzata per stimolare l’economia e impedire che precipitasse in una spirale deflazionistica.

Quando le istituzioni finanziarie crollano e c’è un alto grado di incertezza economica, le persone e le imprese scelgono di accumulare i propri soldi piuttosto che rischiare investimenti e potenziali perdite. Quando il denaro viene accumulato, non viene speso e quindi i produttori sono costretti ad abbassare i prezzi per liberare le loro scorte. Ma perché qualcuno dovrebbe spendere un dollaro oggi quando si aspetta che i prezzi saranno più bassi – e il loro dollaro può acquistare effettivamente di più – domani? Il risultato è che l’accaparramento continua, i prezzi continuano a scendere e l’economia si ferma.

La prima ragione, quindi, per cui il QE non ha portato all’iperinflazione è perché lo stato dell’economia era già deflazionistico quando è iniziato. Dopo il QE1, la Fed ha subito un secondo ciclo di allentamento quantitativo, QE2. Qui la banca centrale ha intrapreso operazioni di mercato aperto in cui ha acquistato attività dalle banche in cambio di dollari.

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Le persone non rischieranno perdite di investimento quando c’è una grande incertezza e, invece, accumuleranno i loro soldi.

La base monetaria

È vero che la base monetaria è aumentata durante questi round iniziali di QE, ma la seconda ragione per cui il QE non ha portato all’iperinflazione è che viviamo in un sistema bancario a riserva frazionaria in cui l’offerta di moneta è più della semplice quantità di monete fisiche, carta moneta e depositi bancari nel sistema.

La base monetaria, o M0, è ciò a cui la maggior parte delle persone pensa quando si tratta della quantità di denaro in circolazione, ma le banche si occupano di concedere prestiti con i depositi disponibili. Il denaro di quei prestiti viene quindi depositato nuovamente nel sistema bancario e nuovamente prestato, più e più volte. Questo è il cosiddetto effetto moltiplicatore di denaro.

Se il moltiplicatore è 10x, per ogni $ 100 depositati in una banca fino a $ 1.000 di nuovo denaro di credito viene creato attraverso questo meccanismo. La misura M2 dell’offerta di moneta, che include gli effetti della riserva frazionaria bancaria e del credito, è stata in realtà abbastanza stabile durante questo periodo. Di seguito sono riportati i grafici delle misure dell’offerta di moneta M0 e M2.

Allora dove sono finiti tutti i soldi M0 se non sono stati moltiplicati attraverso il sistema del credito? La risposta è che le banche e le istituzioni finanziarie hanno accumulato denaro per sostenere i propri bilanci e riguadagnare la redditività. Le banche avevano ancora crediti in sofferenza e attività tossiche nei loro bilanci a causa dello scoppio della bolla immobiliare e delle sue scosse di assestamento. Il denaro extra a disposizione ha migliorato notevolmente il loro quadro finanziario. Poiché l’economia si è ripresa e la Fed ha iniziato a ridurre i propri interventi, il denaro detenuto dalle banche viene restituito lentamente alla Fed sotto forma di pagamenti di interessi sui debiti acquistati durante il QE. Nel frattempo, l’economia statunitense, nel complesso, è rimasta produttiva e in crescita.

La linea di fondo

Molti temevano che il QE avrebbe significato iperinflazione per l’economia statunitense a seguito della crisi economica del 2008. La crisi, tuttavia, era in gran parte un fenomeno deflazionistico e il denaro iniettato nel sistema dal QE, come si è visto dal picco della base monetaria M0, è stata generalmente trattenuta dal settore finanziario, con la più importante offerta di moneta M2 rimasta abbastanza stabile.

L’iperinflazione è un aumento esponenziale dei prezzi e tende a non verificarsi quando i paesi stampano troppa moneta; invece, è associato a un collasso dell’economia reale sottostante. La stampa di denaro è uno sforzo disperato per mantenere la stabilità e impedire che la produzione si fermi, come accadde nella Germania del dopoguerra e durante gli anni 2000, quando Mugabe guidò il governo dello Zimbabwe. D’altra parte, l’economia statunitense è rimasta produttiva durante il periodo della Grande Recessione e ha visto solo aumenti molto modesti dell’inflazione.