Breve storia della Federal Trade Commission (FTC) degli Stati Uniti

Sin dalla sua istituzione nel 1914 da parte del presidente Woodrow Wilson, la Federal Trade Commission (FTC)  protegge i consumatori, gli investitori e le imprese da pratiche anticoncorrenziali quali monopoli, fusioni monopolistiche, fissazione dei prezzi, brogli, pubblicità fraudolenta o ingannevole e reclami infondati sul prodotto. Queste importanti funzioni aiutano l’economia statunitense a funzionare senza intoppi, in modo sicuro ed equo per aziende, consumatori e investitori.

I primi giorni della Federal Trade Commission

La motivazione iniziale per la creazione e l’emanazione in legge della FTC era la necessità di rafforzare, regolamentare e chiarire in termini specifici ciò che il precedente Sherman Antitrust Act  e il Clayton Antitrust Act proibivano. Entrambe le leggi vietano pratiche commerciali che limiterebbero o eliminerebbero la concorrenza a scapito dei consumatori, degli investitori e dell’economia in generale. Il diffuso oltraggio pubblico per gli abusi di queste leggi e le pratiche commerciali anticoncorrenziali in corso in violazione delle leggi precedenti hanno anche spinto Wilson ad agire contro trust e monopoli.

In un primo momento, la FTC è stata accusata della responsabilità di prevenire o sciogliere i monopoli e di intentare cause civili contro i trasgressori. I monopoli, per loro natura, sono anticoncorrenziali e sono quindi dannosi per gli interessi dei consumatori e degli investitori e per l’economia in generale. Un monopolio può dettare i prezzi al consumo, controllare la qualità e la distribuzione.

Nei decenni successivi, quando l’economia americana divenne più complessa e fiorì grazie all’innovazione tecnologica, all’aumento della produttività e del reddito personale, all’apertura di un numero crescente di mercati esteri redditizi, la FTC si espanse allo stesso modo e assunse ulteriori funzioni e responsabilità.

Funzioni aggiuntive dell’FTC

• Applicazione delle leggi:  la FTC ha il potere di intentare cause civili presso un tribunale federale per garantire un risarcimento finanziario e sanzioni per le persone o per i litiganti di azioni collettive danneggiati da violatori delle leggi applicabili. Multe e pene contro i trasgressori sono imposte dai tribunali, piuttosto che direttamente dalla FTC.
• Indagini:  in risposta a reclami da parte di consumatori, imprese, associazioni di categoria o altre fonti o attraverso prove di misfatti, la FTC può indagare su un’azienda per determinare la validità di un’accusa o accusa e raccomandare ulteriori azioni contro azione giudiziaria), se le prove lo giustificano. La FTC può emettere un ordine di cessazione e di cessazione nei confronti delle aziende che si trovano a utilizzare pratiche sleali o che violano altri statuti restrittivi.
• Internet:  sebbene per la maggior parte degli anni ’90 il commercio su Internet non fosse coperto dalle normative FTC, i dati sviluppati dalla FTC nel 2000 hanno rivelato una bassa conformità del 20% alle leggi applicabili tra le aziende basate su Internet. Man mano che il business di Internet si espande e diventa una frazione più ampia del prodotto interno lordo, dovrebbero essere imposte nuove normative FTC.
• Supervisione e monitoraggio:  una funzione fondamentale della FTC è il monitoraggio e la supervisione continui della comunità aziendale per violazioni della legge e pratiche sleali. Oltre alle sue funzioni anticoncorrenziali, la FTC tenta anche di imporre il divieto contro la falsa pubblicità e i requisiti di piena divulgazione in varie transazioni e attività commerciali, tra cui prezzi, franchising e pubblicità.
• Rilevamento dei fatti:  negli ultimi decenni, il rapido sviluppo di applicazioni high-tech nel mondo degli affari ha reso necessaria una formazione continua per gli utenti di dispositivi high-tech e anche per l’FTC. Con l’accumulo di fatti e informazioni su queste tecnologie e le pratiche commerciali ad esse associate, la FTC è meglio attrezzata per emanare adeguate normative di protezione.

I risultati di molta attività FTC nelle aree sopra citate si sono dimostrati vantaggiosi per il pubblico. Una causa intentata con successo dalla FTC contro l’industria del tabacco ha fermato la pubblicità di sigarette rivolta ad adolescenti e pre-adolescenti.

Targeting delle fusioni

Sono cadute sotto il controllo della FTC anche le numerose fusioni che sono state consumate negli ultimi decenni, come il consolidamento Exxon-Mobil e i matrimoni di Boeing-McDonnell Douglas e American Online con Time Warner. La FTC si è assicurata che non ci fossero violazioni di antitrust o violazioni anti-monopolio nelle fusioni di queste società.

Composizione e struttura

Una commissione di cinque membri di vigilanza nominati dal presidente degli Stati Uniti amministra le attività della FTC. Ogni membro della commissione ha un mandato di sette anni e deve essere approvato dal Senato. Un presidente, selezionato dal presidente, ha il potere di nominare un direttore esecutivo che funge da direttore operativo. I commissari devono approvare la nomina.

I tre uffici principali della FTC

Il Bureau of Consumer Protection protegge i consumatori da pratiche commerciali ingannevoli e / o sleali. Il mandato FTC comprende pubblicità ingannevole e reclami fraudolenti su prodotti e servizi.

Il Bureau of Competition indaga e tenta di prevenire pratiche commerciali anticoncorrenziali, come monopoli, fissazione dei prezzi e violazioni normative simili, che possono influire negativamente sulla concorrenza commerciale. Le violazioni penali in queste aree sono gestite dalla Divisione Antitrust del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, che collabora con il Bureau of Competition.

Il Bureau of Economics lavora in accordo con il Bureau of Competition per studiare gli effetti economici delle iniziative legislative della FTC e del diritto esistente. In materia di fusioni e acquisizioni in settori critici, ad esempio le telecomunicazioni, una fusione che si traduce in una limitazione del commercio o di prezzi monopolistici può avere un impatto importante sull’economia.

Vantaggi e abusi di FTC Oversight

Acquisendo più potere regolamentare nel corso degli anni, la FTC è entrata in un periodo di procedimenti giudiziari e sanzioni aggressivi all’inizio degli anni ’70. Entro la fine del decennio, tuttavia, le critiche all’attivismo della FTC aumentarono nella comunità imprenditoriale e al Congresso. Tra le azioni criticate della FTC c’era l’emissione di regolamenti da parte della Commissione per l’influente industria petrolifera, un importante contributo al PIL e alle entrate fiscali.

I critici alla fine degli anni ’70 affermarono che la FTC era diventata troppo potente, troppo insensibile alle esigenze degli affari e del pubblico, e operava in modo quasi indipendente con poca supervisione da parte del Congresso o del presidente. Di conseguenza, durante il primo mandato di Ronald Reagan, la FTC è stata resa responsabile (e sotto il controllo) del presidente. Negli anni successivi è emerso anche un nuovo atteggiamento della FTC, più cooperativo con gli interessi aziendali senza abbandonare le sue funzioni protettive. Alla fine, diventando importante quanto la sua funzione anticoncorrenziale, il monitoraggio e l’applicazione delle violazioni delle frodi ai consumatori sono diventate una delle principali attività della FTC.

La linea di fondo

La Federal Trade Commission fornisce importanti garanzie legali a consumatori, investitori, imprese e all’economia in generale. Si assicura inoltre che le normative siano rigorosamente rispettate. Allo stesso tempo, la FTC non costituisce un ostacolo alla conduzione degli affari nel libero mercato americano. Con la FTC più flessibile nelle sue funzioni di regolamentazione e applicazione, le imprese, gli investitori, i consumatori e l’economia ne traggono vantaggio e hanno il potenziale per prosperare.