I riacquisti di azioni sono una buona cosa o no?

Flush with cash, Apple Inc. (AAPL) ha  riacquistato azioni delle sue azioni come mezzo per cercare di aumentare il prezzo delle azioni e fornire valore per gli azionisti. Questo può anche essere visto da alcuni come un segno che il gigante della tecnologia vede il potenziale ritorno sulle sue azioni come un investimento migliore per i suoi soldi piuttosto che reinvestire nuovamente nel business.

Punti chiave

• I riacquisti di azioni proprie, sebbene possano fornire vantaggi, sono stati messi in discussione negli ultimi anni.
• C’è stato un grande aumento dei riacquisti nell’ultimo decennio, con alcune società che cercano di trarre vantaggio da azioni sottovalutate, mentre altre lo fanno per aumentare artificialmente il prezzo delle azioni.
• I riacquisti possono aiutare ad aumentare il valore delle stock option, che fanno parte dei pacchetti di compensazione di molti dirigenti.
• Tuttavia, i programmi di riacquisto possono essere più facili da implementare rispetto ai programmi di dividendi.

È difficile discutere con la strategia di Apple. Le azioni del gigante della tecnologia hanno guadagnato oltre il 37% nell’ultimo anno (ad aprile 2020) poiché continua a vendere iPhone su larga scala. Tuttavia, Apple non è certamente la norma a Wall Street e gli analisti continuano a porsi la domanda: i riacquisti di azioni societarie sono una buona cosa?

Una delle 4 scelte

Per le aziende con denaro extra, ci sono essenzialmente quattro scelte su cosa fare:

1. L’azienda può effettuare spese in conto capitale o investire in altri modi nella propria attività esistente.
2. Possono pagare dividendi in contanti agli azionisti.
3. Possono acquisire un’altra società o unità aziendale.
4. Possono usare il denaro per riacquistare le loro azioni – un riacquisto di azioni.

Simile a un dividendo, un riacquisto di azioni è un modo per restituire il capitale agli azionisti. Un dividendo è effettivamente un bonus in denaro pari a una percentuale del valore totale delle azioni di un azionista; tuttavia, un riacquisto di azioni richiede che l’azionista ceda le azioni alla società per ricevere denaro. Tali azioni vengono quindi ritirate dalla circolazione e ritirate dal mercato.

Nazione del riacquisto

Prima del 1980, i riacquisti non erano così comuni. Più recentemente, sono diventati molto più frequenti. Secondo un rapporto dell’Harvard Business Review,tra il 2003 e il 2012, le 449 società quotate nell ‘S & P 500 hanno assegnato 2,4 trilioni di dollari, circa il 54% dei loro guadagni, ai riacquisti.  E non sono solo i giganti come Apple e Amazon.com Inc. (AMZN), ma anche le aziende più piccole entrano nel gioco del riacquisto.

Nel 2019, i riacquisti di azioni proprie da parte di società statunitensi hanno totalizzato quasi 730 miliardi di dollari.4 Le aziende hanno aumentato costantemente la quantità di denaro investita per riacquistare le proprie azioni negli ultimi dieci anni.

Secondo una recente ricerca della Harvard Business Review, più della metà dei profitti aziendali negli Stati Uniti è destinata al riacquisto di azioni proprie. Alcuni economisti e investitori sostengono che utilizzare la liquidità in eccesso per acquistare le loro azioni nel mercato aperto è l’opposto di ciò che le aziende dovrebbero fare, che è reinvestire per facilitare la crescita (così come la creazione di posti di lavoro e la capacità).

La più grande preoccupazione sociale al riguardo ha a che fare con i costi di opportunità: il denaro che va agli azionisti in un programma di riacquisto di azioni potrebbe essere stato utilizzato per il mantenimento e il mantenimento. In media, le immobilizzazioni e i beni di consumo durevoli negli Stati Uniti sono ora più vecchi di quanto lo siano stati in qualsiasi momento dall’era di Eisenhower (gli anni ’50). Viene prestata molta attenzione alle strade e ai ponti fatiscenti della nazione, con le infrastrutture private che soffrono anche di abbandono, anche se se ne parla meno.

La portata e la frequenza dei riacquisti sono diventate così significative che anche gli azionisti, che presumibilmente beneficiano di tali operazioni societarie, non sono senza preoccupazioni.

“Ci che si tratta, sulla scia della crisi finanziaria, molte aziende hanno evitato di investire nel futuro sviluppo delle loro aziende”, ha scritto Laurence Fink, presidente e amministratore delegato di BlackRock Inc. “Troppe aziende hanno tagliato le spese in conto capitale e persino aumentato il debito per aumentare i dividendi e aumentare i riacquisti di azioni proprie”.

Secondo un rapporto dell’Harvard Business Review, nel 2012 i 500 dirigenti più pagati nominati nelle dichiarazioni per delega di società pubbliche statunitensi hanno ricevuto, in media, 30,3 milioni di dollari ciascuno, con il 42% del compenso proveniente da stock option e il 41% da stock award.  Quindi i dirigenti di C-suite hanno pochi incentivi a ridimensionare i riacquisti, date le grandi posizioni in azioni della società che tipicamente detengono e quindi l’importo che devono guadagnare.

Aumentando la domanda di azioni di una società, i riacquisti di mercato aperto aumentano automaticamente il prezzo delle azioni, anche se solo temporaneamente, e possono consentire alla società di raggiungere gli obiettivi di guadagno per azione trimestrale (EPS). Detto questo, i riacquisti possono essere effettuati per ragioni perfettamente legittime e costruttive.

Vantaggi dei riacquisti di azioni

La teoria alla base dei riacquisti di azioni è che riducono il numero di azioni disponibili sul mercato e, a parità di condizioni, aumentano l’EPS sulle azioni rimanenti, a vantaggio degli azionisti. Per le aziende piene di liquidità, la prospettiva di aumentare l’EPS può essere allettante, soprattutto in un ambiente in cui il rendimento medio degli investimenti societari in liquidità è appena superiore all’1%.

Inoltre, le società che riacquistano le proprie azioni spesso credono:

• Il titolo è sottovalutato e un buon acquisto al prezzo di mercato corrente. L’investitore miliardario Warren Buffett utilizza i riacquisti di azioni quando ritiene che le azioni della sua società, Berkshire Hathaway Inc. (BRK. A), siano scambiate a un livello troppo basso. Tuttavia, il rapporto annuale sottolinea che “gli amministratori di Berkshire autorizzeranno i riacquisti solo a un prezzo che ritengono essereben al di sotto del valore intrinseco “.
• Un riacquisto creerà un livello di supporto per il titolo, specialmente durante un periodo di recessione o durante una correzione del mercato.
• Un riacquisto aumenterà i prezzi delle azioni. Le azioni vengono scambiate in parte sulla base dell’offerta e della domanda e una riduzione del numero di azioni in circolazione spesso fa precipitare un aumento dei prezzi. Pertanto, un’azienda può determinare un aumento del valore delle sue azioni creando uno shock di offerta tramite un riacquisto di azioni.

I riacquisti possono anche essere un modo per una società di proteggersi da un’acquisizione ostile o segnalare che l’azienda ha intenzione di diventare privata.

Alcuni svantaggi del riacquisto

Per anni si è pensato che il riacquisto di azioni proprie fosse una cosa del tutto positiva per gli azionisti. Tuttavia, ci sono anche alcuni aspetti negativi dei riacquisti. Una delle metriche più importanti per giudicare la posizione finanziaria di un’azienda è il suo EPS. L’EPS divide i guadagni totali di una società per il numero di azioni in circolazione; un numero più alto indica una posizione finanziaria più forte.

Riacquistando le sue azioni, una società riduce il numero di azioni in circolazione. Un riacquisto di azioni consente quindi a un’azienda di aumentare questa metrica senza effettivamente aumentare i suoi guadagni o fare nulla per sostenere l’idea che sta diventando finanziariamente più forte.

A titolo illustrativo, si consideri una società con guadagni annuali di $ 10 milioni e 500.000 azioni in circolazione. L’EPS di questa azienda, quindi, è di $ 20. Se riacquista 100.000 delle sue azioni in circolazione, il suo EPS aumenta immediatamente a $ 25, anche se i suoi guadagni  non si sono mossi. Gli investitori che utilizzano l’EPS per valutare la posizione finanziaria possono considerare questa società più forte di un’impresa simile con un EPS di $ 20 quando in realtà l’uso della tattica di riacquisto rappresenta la differenza di $ 5.

I motivi principali per cui i riacquisti sono controversi:

• L’impatto sull’utile per azione può dare un aumento artificiale al titolo e mascherare problemi finanziari che sarebbero rivelati da uno sguardo più attento ai rapporti della società.
• Le aziende utilizzeranno i riacquisti come un modo per consentire ai dirigenti di trarre vantaggio dai programmi di stock option senza diluire l’EPS.
• I riacquisti possono creare un aumento a breve termine del prezzo delle azioni che alcuni dicono consentono agli addetti ai lavori di trarre profitto mentre risucchiano altri investitori. Questo aumento di prezzo può sembrare buono all’inizio, ma l’effetto positivo è solitamente effimero, con l’equilibrio che riacquista quando il mercato si rende conto che l’azienda non ha fatto nulla per aumentare il suo valore effettivo. Coloro che accettano dopo l’urto possono quindi perdere denaro.

Critica dei riacquisti

Alcune società riacquistano azioni per raccogliere capitali da reinvestire. Va tutto bene finché i soldi non vengono reintegrati nell’azienda. Nel luglio 2017, l’Institute for New Economic Thinking ha pubblicato un documento intitolato “US Pharma’s Financialized Business Model ” sulle società farmaceutiche e sulla loro strategia di riacquisto di azioni e dividendi.

Lo studio ha rilevato che i riacquisti di azioni proprie non venivano utilizzati per far crescere l’azienda e, in molti casi, i riacquisti totali di azioni superavano i fondi spesi in ricerca e sviluppo (R&S). Il rapporto afferma:

In nome della “massimizzazione del valore per gli azionisti” (MSV), le aziende farmaceutiche allocano i profitti generati dagli alti prezzi dei farmaci a massicci riacquisti, o riacquisti, delle loro azioni aziendali al solo scopo di dare impulsi manipolatori ai prezzi delle loro azioni. Incentivare questi riacquisti è un compenso basato sulle azioni che premia i dirigenti senior per la performance del prezzo delle azioni.

E, come accennato in precedenza, qualsiasi aumento del prezzo delle azioni derivante dal riacquisto sembra essere di breve durata. Insieme ad Apple, Exxon Mobil e IBM hanno effettuato significativi riacquisti di azioni. Unarticolo della CNBC nel maggio 2017 afferma che dall’inizio del secolo, le azioni totali in circolazione di Exxon Mobil sono diminuite del 40% e quelle di IBM sono diminuite di un enorme 60% dal suo picco nel 1995. L’articolo osserva che non solo questo si adatta ” ingegneria finanziaria “, ma influisce anche sugli indici azionari complessivi che sono valutati in base alle ponderazioni di queste società.

Riacquisti vs Dividendi

Come accennato in precedenza, riacquisti e dividendi possono essere modi per distribuire denaro in eccesso e compensare gli azionisti. Data una scelta, la maggior parte degli investitori sceglierà un dividendo su azioni di valore superiore; molti fanno affidamento sui pagamenti regolari forniti dai dividendi.

Proprio per questo motivo, le aziende possono diffidare di stabilire un programma di dividendi. Una volta che gli azionisti si sono abituati ai pagamenti, è difficile interromperli o ridurli, anche quando questa è probabilmente la cosa migliore da fare. Detto questo, la maggior parte delle società redditizie paga i dividendi.

I riacquisti avvantaggiano tutti gli azionisti nella misura in cui, quando le azioni vengono riacquistate, gli azionisti ottengono il valore di mercato, più un premio dalla società. E se il prezzo delle azioni aumenta, coloro che vendono le loro azioni nel mercato aperto vedranno un vantaggio tangibile. Altri azionisti che non vendono le loro azioni ora potrebbero vedere il prezzo scendere e non realizzare il vantaggio quando alla fine venderanno le loro azioni in futuro.

La linea di fondo

I programmi di riacquisto di azioni hanno sempre avuto i loro vantaggi e svantaggi sia per la direzione aziendale che per gli azionisti. Tuttavia, poiché la loro frequenza è aumentata negli ultimi anni, il valore effettivo dei riacquisti di azioni proprie è stato messo in discussione. Alcuni analisti di finanza aziendale ritengono che le aziende li utilizzino come un metodo falso per gonfiare determinati rapporti finanziari, come l’EPS sotto gli auspici di fornire un vantaggio agli azionisti. I riacquisti di azioni proprie consentono inoltre alle società di esercitare pressioni al rialzo sui prezzi delle azioni, influenzando un’improvvisa diminuzione della loro offerta.

Gli investitori non dovrebbero giudicare un titolo basandosi esclusivamente sul programma di riacquisto dell’azienda, anche se vale la pena guardarlo quando si considera di investire. Una società che riacquista le proprie azioni in modo troppo aggressivo potrebbe essere sconsiderata in altri settori, mentre una società che riacquista azioni solo nelle circostanze più rigorose (prezzo delle azioni irragionevolmente basso, azioni non molto  strettamente detenute ) è più probabile che abbia i suoi azionisti ”. veramente i migliori interessi.

Dovresti anche ricordarti di concentrarti sui sostenitori della crescita costante, del prezzo come multiplo ragionevole dei guadagni e dell’adattabilità. In questo modo, avrai maggiori possibilità di partecipare alla creazione di valore rispetto all’estrazione di valore.

Alcuni esperti sostengono che i riacquisti agli attuali alti livelli di mercato inducono la società a pagare più del dovuto per le azioni e vengono effettuati per placare i grandi azionisti. Per i clienti che investono in singole azioni, un consulente finanziario esperto può aiutare ad analizzare le prospettive a lungo termine di un determinato titolo e può guardare oltre tali azioni societarie a breve termine per realizzare il valore effettivo dell’azienda.