Limite di debito legale

Che cos’è un limite di debito legale?

Il limite di debito legale, spesso indicato come il tetto del debito, era il limite fissato dal Congresso all’ammontare del debito che il governo degli Stati Uniti può assumere. Comprende anche il pagamento degli interessi sul debito esistente. Una volta che il governo raggiunge il limite di debito legale, non può assumersi nuovi obblighi.

Punti chiave

• Il limite di debito legale era un limite legale all’importo totale che il Tesoro degli Stati Uniti era autorizzato a prendere in prestito per conto dei contribuenti.
• Il primo limite di debito legale è stato emanato nel 1939, trasferendo di fatto il potere di contrarre prestiti sul credito pubblico, dal Congresso al Tesoro.
• Il limite di debito statutario pone un vincolo nominale all’autorità del Tesoro di indebitarsi, sebbene il Congresso abbia regolarmente aumentato il limite nel corso degli anni per far fronte alla spesa per la crescita e ai deficit di bilancio.
• Dal 2013, il Congresso ha ripetutamente sospeso il limite, conferendo al Tesoro un’autorità di prestito illimitata, con l’attuale sospensione prevista per l’agosto 2021, quando sarà impostata per corrispondere al debito federale.

Capire il limite di debito legale

Secondo la Costituzione degli Stati Uniti, il Congresso ha il potere di prendere in prestito denaro. Prima del 1939, ciò significava che il Congresso avrebbe approvato una legislazione che autorizzava il Tesoro a emettere importi specifici di obbligazioni per raccogliere fondi per scopi specificati nella legislazione.

Tuttavia, a parte questi importi specificati di prestiti con destinazione specifica, il Tesoro non era autorizzato a prendere in prestito denaro di propria autorità e il governo degli Stati Uniti non mantenne un grande onere del debito rotante come mezzo normale per finanziare la spesa generale in corso, ad esempio per pagare per servizi pubblici, stipendi governativi, diritti come Medicare e rimborsi fiscali.

Nel 1939, il Congresso approvò la legge sul debito pubblico, che, insieme ai successivi emendamenti, delegava il potere del Congresso di prendere in prestito denaro al Tesoro fintanto che il debito federale consolidato totale rimaneva al di sotto del limite di debito stabilito dalla legge. Si trattava di una rottura radicale rispetto alla politica precedente, trasferendo di fatto per statuto il potere stabilito dalla Costituzione di prendere in prestito dal ramo legislativo al ramo esecutivo del governo.

considerazioni speciali

Tuttavia, solo il Congresso degli Stati Uniti ha l’autorità di aumentare il limite di debito legale, cosa che ha fatto più o meno regolarmente, anche se non senza contese occasionali. L’aumento del limite di debito legale si è verificato 78 volte dal 1960. L’innalzamento della soglia ha assunto diverse forme, come la ridefinizione del limite di debito, consentendo un’estensione temporanea del tetto e un aumento permanente del limite. Il limite del debito è stato aumentato 49 volte sotto i presidenti repubblicani e 29 volte sotto i presidenti democratici.

Sebbene alcuni politici noti come falchi del deficit, insieme a molti cittadini, disapprovino l’aumento del limite del debito, il Congresso ha regolarmente alzato il tetto per evitare di inadempiere sui pagamenti del governo già impegnati.

Gli oppositori della disciplina fiscale in genere sostengono che il rifiuto di aumentare il limite del debito porterebbe al default del debito da parte del Tesoro e sarebbe catastrofico per l’economia degli Stati Uniti. Affermano che coloro che vivono con la previdenza sociale non riceverebbero i pagamenti mensili, i membri delle forze armate non sarebbero pagati, ampi segmenti dell’economia statunitense subirebbero grandi sconvolgimenti e ne deriverebbe una crisi economica nazionale senza precedenti.

Questa tensione ha portato a diversi episodi in cui i negoziati di bilancio tra conservatori fiscali e altre fazioni del governo si sono interrotti, costringendo le cosiddette chiusure del governo ritardando la capacità del Tesoro di espandere continuamente il debito federale. Durante questi episodi, le agenzie governative sono generalmente tenute a limitare alcune spese o sospendere temporaneamente alcune operazioni.

Ciò porta a quella che è diventata nota come sindrome del monumento a Washington: le agenzie governative riducono selettivamente i loro servizi più popolari in modo da causare il maggior disagio e indignazione possibile tra il pubblico, al fine di esercitare pressioni sui legislatori affinché si assumano più debito pubblico.

L’evoluzione del limite di debito

Quando il Congresso decide di aumentare il limite del debito, il Congressional Budget Office (CBO) calcola una “data X”. “X-date si riferisce al giorno in cui il governo probabilmente esaurirà la sua estensione del debito e dovrà estendere ulteriormente il limite, supponendo che non abbia aumentato le sue entrate e pagato i debiti.

Il governo ottiene reddito attraverso le tasse, quindi aumentare le tasse potrebbe essere un modo per aumentare le entrate per estinguere i debiti. In alternativa, il governo può scegliere di tagliare la spesa, limitando i fondi che spende per infrastrutture, militari, ecc. Il denaro risparmiato attraverso questi tagli può anche aiutare a prevenire l’aumento del tetto del debito. Mentre aumentare il tetto del debito durante i periodi di forti pressioni di bilancio tende a essere un’azione bipartisan, le teorie sui modi per evitarlo tendono a cadere più nettamente lungo le linee di parte.

Il primo limite legale di debito fissato negli Stati Uniti era di 45 miliardi di dollari nel 1939. Tuttavia, il Congresso aumentò ogni anno il massimale durante la seconda guerra mondiale. Nel 1946, il limite aveva raggiunto i 300 miliardi di dollari. Nei decenni successivi, ha continuato a crescere con la spesa del governo federale e il deficit è cresciuto. Nel 2013, invece di aumentare il limite, il Congresso lo ha sospeso temporaneamente, consentendo al Tesoro di prendere in prestito tutti i fondi di cui ha bisogno per finanziare la spesa pubblica.

Le sospensioni temporanee del limite di debito sono diventate la nuova normalità nel processo di bilancio federale. In un accordo sul budget del 2019 tra il Congresso e l’amministrazione Trump, il limite di debito è stato sospeso per due anni, consentendo al Tesoro di prendere in prestito senza limiti durante quel periodo e fissa il limite di debito nel 2021 in base a qualunque sia il debito effettivo a quel punto.

Sebbene l’accordo sul budget 2021 scada il 31 luglio 2021, ciò potrebbe cambiare a causa dell’impatto in corso di COVID-19. Questa pratica di sospensioni temporanee, ma ripetute e continue, ha effettivamente posto fine al limite del debito come vincolo al prestito (e alla spesa) federale per il momento.