Sabbie bituminose
Cosa sono le sabbie bituminose?
Le sabbie bituminose, o sabbie bituminose, sono sabbia e materiale roccioso che contengono bitume grezzo , una forma densa e viscosa di petrolio greggio. Il bitume è troppo spesso per fluire da solo, quindi sono necessari metodi di estrazione. Il bitume viene estratto e lavorato utilizzando due metodi: estrazione mineraria e recupero in situ.
Le sabbie bituminose si trovano principalmente nelle regioni di Athabasca, Cold Lake e Peace River del nord dell’Alberta e del Saskatchewan, in Canada, e nelle aree del Venezuela, del Kazakistan e della Russia. Le sabbie bituminose vengono scambiate come parte delle materie prime del petrolio greggio .
Punti chiave
- Le sabbie bituminose o catramose sono materiali di sabbia e roccia che contengono bitume grezzo, un liquido denso e viscoso.
- Il prodotto finale delle sabbie bituminose è il petrolio convenzionale. Tuttavia, il processo per estrarlo è molto più costoso e dannoso per l’ambiente rispetto ad altri metodi, come le piattaforme petrolifere.
- Il Canada ha la terza più grande riserva di petrolio accertata dopo Venezuela e Arabia Saudita.
Capire le sabbie bituminose
Il prodotto finale delle sabbie bituminose è molto simile, se non migliore, a quello del petrolio convenzionale che utilizza piattaforme petrolifere per l’estrazione. I processi di estrazione, estrazione e aggiornamento intensivi significano che il petrolio dalle sabbie bituminose in genere costa molte volte di più da produrre rispetto ai metodi convenzionali ed è dannoso per l’ambiente. Il processo di estrazione del bitume dalle sabbie bituminose si traduce in emissioni significative, distruzione del terreno, impatti negativi sulla fauna selvatica, inquinamento dell’approvvigionamento idrico locale e molto altro ancora.
Nonostante l’impatto ambientale negativo, le sabbie bituminose producono entrate significative per il Canada, che fa affidamento sulle sabbie bituminose come parte significativa della sua salute economica.
Il Canada ha circa 171 miliardi di barili di riserve petrolifere comprovate, di cui 166,3 miliardi di barili si trovano nelle sabbie bituminose dell’Alberta. Alla fine del 2014, il Canada si è classificato al terzo posto al mondo per riserve accertate dopo Venezuela e Arabia Saudita. Ciò significa che le sabbie bituminose sono una componente significativa dell’economia canadese in termini di investimenti, occupazione e entrate.
Processo di estrazione dell’olio dalle sabbie bituminose
Nelle sabbie bituminose estrattive di superficie, la rimozione di grandi aree terrestri da alberi e arbusti è il primo passo. Il terriccio e l’argilla vengono rimossi per esporre la sabbia oleosa. Questo metodo di estrazione di superficie utilizza grandi camion e pale per rimuovere la sabbia, che può avere un volume compreso tra l’1% e il 20% del bitume effettivo. Dopo l’elaborazione e l’aggiornamento, i risultati vengono trasferiti alle raffinerie per la raffinazione in benzina, carburante per aerei e altri prodotti petroliferi.
Il metodo di estrazione mineraria è considerato molto dannoso per l’ambiente, poiché prevede il livellamento di centinaia di miglia quadrate di terra, alberi e fauna selvatica. Gli operatori delle sabbie bituminose devono sviluppare un piano per bonificare la terra e farlo approvare dal governo. Dall’inizio delle operazioni sulle sabbie bituminose in Canada negli anni ’60, solo l’8% dell’area mineraria totale è stata bonificata o è in fase di bonifica.
Un altro metodo per estrarre le sabbie bituminose è in situ, chiamato anche recupero in situ (ISR) o estrazione in soluzione. Viene utilizzato principalmente per estrarre il bitume dalla sabbia petrolifera che è sepolta troppo in profondità sotto la superficie terrestre per il recupero con un camion e una pala.
La tecnologia in situ inietta vapore e sostanze chimiche in profondità sotto il terreno per separare il bitume viscoso dalla sabbia e quindi pomparlo in superficie. Il bitume passa quindi attraverso lo stesso processo di aggiornamento che avrebbe nel metodo di estrazione di superficie.
Poiché l’estrazione di sabbie bituminose è estremamente costosa, il prezzo del petrolio è un fattore critico nella generazione di profitti per le società minerarie. Se il prezzo del petrolio scende troppo in basso, l’estrazione di sabbie bituminose potrebbe non essere monetariamente vantaggiosa.
Il metodo in situ è più costoso del metodo di estrazione di superficie, ma è meno dannoso per l’ambiente, poiché per funzionare richiede solo poche centinaia di metri di terra e una fonte d’acqua nelle vicinanze. Dopo aver praticato i fori, una soluzione mineraria viene pompata nel terreno. A volte possono essere utilizzate esplosioni o fratture idrauliche per aprire percorsi.
Si stima dal governo dell’Alberta che l’80% del petrolio nelle sabbie bituminose sia sepolto troppo in profondità per l’estrazione a cielo aperto;pertanto, i metodi in situ rappresenteranno probabilmente il futuro dell’estrazione di petrolio dalle sabbie bituminose. La forma più comune di in situ è chiamata drenaggio per gravità assistito da vapore (SAGD).
Protezione ambientale e sabbie bituminose
L’impatto ambientale dell’estrazione di sabbie bituminose dai giacimenti petroliferi dell’Alberta ha portato gli ambientalisti a opporsi all’oleodotto che collega il paese con gli Stati Uniti.
Organizzazioni, come la canadese Oil Sands Innovation Alliance (COSIA), si concentrano sulla riduzione dell’impatto ambientale dell’estrazione di sabbie bituminose per il petrolio. Forniscono finanziamenti per iniziative di ricerca relative alla mitigazione dell’impatto ambientale dell’estrazione di sabbie bituminose. L’organizzazione fornisce informazioni approfondite relative a estrazione mineraria, rischi di incendi, vegetazione, rapporti di settore, rapporti di ricerca e altro ancora.