Bitume
Cos’è il bitume?
Il bitume, noto anche come asfalto negli Stati Uniti, è una sostanza prodotta attraverso la distillazione del petrolio greggio nota per le sue proprietà impermeabilizzanti e adesive. La produzione di bitume attraverso la distillazione rimuove i componenti del petrolio greggio più leggeri, come benzina e diesel, lasciando dietro di sé il bitume più “pesante”. Il produttore spesso lo affina più volte per migliorarne il grado.
Il bitume può anche essere presente in natura: depositi di bitume presente in natura si formano sul fondo di antichi laghi, dove gli organismi preistorici da allora sono decaduti e sono stati sottoposti a calore e pressione.
Punti chiave
- Il bitume, sostanza nota per le sue proprietà impermeabilizzanti e adesive, può essere presente in natura o formarsi per distillazione del petrolio greggio.
- È composto da idrocarburi complessi e contiene elementi come calcio, ferro, zolfo e idrogeno.
- I prezzi del bitume sono determinati dallo stato dell’economia globale e dall’offerta e dalla domanda di petrolio greggio.
- I primi contratti futures sul bitume al mondo hanno debuttato allo Shanghai Futures Exchange nell’ottobre 2013.
Capire il bitume
Il bitume è composto da idrocarburi complessi e contiene elementi come calcio, ferro, zolfo e ossigeno. La qualità del materiale e la facilità di produzione dipendono dalla fonte e dal tipo di petrolio greggio da cui deriva.
Il bitume è generalmente per uso industriale. La sostanza è stata inizialmente utilizzata per le sue caratteristiche adesive e impermeabili naturali, aiutando a legare insieme i materiali da costruzione, nonché a rivestire il fondo delle navi. In passato è stato utilizzato anche come medicinale.
Le antiche civiltà commerciavano il materiale ed Erodoto, uno storico greco del V secolo a. C., affermò che le mura dell’antica Babilonia contenevano bitume.
Al giorno d’oggi, il materiale viene utilizzato più spesso nella pavimentazione stradale. La maggior parte delle strade statunitensi è costituita da bitume o da una combinazione di bitume e aggregati, come il cemento. Un vantaggio chiave, oltre alle sue qualità adesive e impermeabili, è che gli ingegneri che sostituiscono le strade asfaltate possono riutilizzare il materiale su altri progetti stradali. Il bitume è anche comunemente usato dai produttori nella creazione di prodotti per tetti.
Sotto carichi pesanti, il bitume può deformarsi in modo permanente, a seconda della composizione della miscela di asfalto, della temperatura ambiente e della quantità di stress esercitata sul materiale. Il bitume si ossida, il che può lasciare l’asfalto fragile e provocarne la rottura.
Bitume presente in natura
Il bitume è anche un termine usato per riferirsi a sabbie bituminose, o arenarie parzialmente consolidate contenenti una miscela naturale di sabbia, argilla e acqua, satura di una forma densa ed estremamente viscosa di petrolio.
Le sabbie bituminose sono estremamente abbondanti in Canada, soprattutto nella provincia di Alberta, dove l’aumento dei prezzi del petrolio ha reso economico estrarre petrolio da queste sabbie su larga scala. Il Canadian Energy Research Institute (CERI) stima che il prezzo del petrolio greggio deve raggiungere i 70,08 dollari al barile affinché una miniera di bitume indipendente sia redditizia.
Prezzi del bitume
Il bitume è un materiale residuo durante il processo di raffinazione del petrolio greggio in gas di petrolio liquefatto (GPL) e benzina. In quanto tali, i prezzi del bitume dipendono fortemente dalla stessa serie di fattori che influenzano i prezzi del greggio. Questi includono domanda e offerta di greggio e stabilità geopolitica nelle regioni produttrici di greggio del mondo.
Un fattore aggiuntivo che influenza i prezzi del bitume è il differenziale di prezzo tra greggio pesante e leggero. Il bitume viene prodotto come sottoprodotto durante il processo di distillazione del greggio pesante; in quanto tale, la decisione del raffinatore di trasformare greggi pesanti rispetto a greggio leggero è fondamentale per i prezzi del bitume.
Il governo degli Stati Uniti è il principale cliente per l’asfalto prodotto nel paese. Non sorprende che ciò significhi che le condizioni economiche hanno un effetto di ricaduta sui prezzi del bitume. Ad esempio, una maggiore domanda di asfalto per le strade durante un boom economico può comportare un aumento dei prezzi. Poiché negli ultimi tempi ha investito molto nel ridimensionamento delle proprie infrastrutture stradali, anche la Cina ha svolto un ruolo importante nel determinare la domanda e fissare i prezzi del bitume.
Futures sul bitume
I primi contratti futures sul bitume al mondo hanno debuttato allo Shanghai Futures Exchange nell’ottobre 2013, rivolti agli operatori di raffinerie di petrolio greggio, ai rivenditori di bitume e agli utenti finali del prodotto.
Il contratto futures è mensile e prevede la consegna fisica di 10 tonnellate di bitume per lotto alla scadenza. Il prodotto finale per la consegna deve essere certificato dalla Borsa dei Futures di Shanghai e deve rispettare le specifiche di qualità descritte nelle Regole di consegna dei Futures sul Bitume.