Come sono correlati inflazione e disoccupazione

La relazione tra inflazione e disoccupazione è stata tradizionalmente unacorrelazione inversa. Tuttavia, questa relazione è più complicata di quanto sembri a prima vista e si è interrotta in diverse occasioni negli ultimi 50 anni. Poiché l’inflazione e l’occupazione (e la disoccupazione) sono alcuni degli indicatori economici più attentamente monitorati, approfondiremo la loro relazione e il modo in cui influenzano l’economia in generale.

Domanda e offerta di lavoro

Quando la disoccupazione è alta, il numero di persone in cerca di lavoro supera notevolmente il numero di posti di lavoro disponibili. In altre parole, l’offerta di lavoro è maggiore della domanda.

Prendiamo l’  inflazione salariale – il tasso di variazione dei salari – come un indicatore dell’inflazione nell’economia. Con così tanti lavoratori disponibili, c’è poco bisogno per i datori di lavoro di “fare offerte” per i servizi dei dipendenti pagando loro salari più alti. In tempi di alta disoccupazione, i salari rimangono tipicamente stagnanti e l’inflazione salariale (o l’aumento dei salari) è inesistente.

In tempi di bassa disoccupazione, la domanda di lavoro da parte dei datori di lavoro supera l’offerta. In un mercato del lavoro così ristretto, i datori di lavoro in genere devono pagare salari più alti per attirare i dipendenti, portando in ultima analisi a un aumento dell’inflazione salariale.

Nel corso degli anni, gli economisti hanno studiato la relazione tra disoccupazione e inflazione salariale, nonché il tasso di inflazione complessivo.

La curva di Phillips

AW Phillips è stato uno dei primi economisti a presentare prove convincenti della relazione inversa tra disoccupazione e inflazione salariale. Phillips ha studiato la relazione tra disoccupazione e tasso di variazione dei salari nel Regno Unito per un periodo di quasi un intero secolo (dal 1861 al 1957), e ha scoperto che quest’ultimo poteva essere spiegato da due cose: il livello di disoccupazione e il tasso di variazione della disoccupazione.4

Phillips ha ipotizzato che quando la domanda di manodopera è alta e ci sono pochi lavoratori disoccupati, ci si può aspettare che i datori di lavoro facciano un’offerta salariale abbastanza rapidamente. Tuttavia, quando la domanda di lavoro è bassa e la disoccupazione è alta, i lavoratori sono riluttanti ad accettare salari inferiori al tasso prevalente e, di conseguenza, i tassi salariali scendono molto lentamente.

Un secondo fattore che influenza le variazioni del tasso salariale è il tasso di variazione della disoccupazione. Se l’economia è in forte espansione, i datori di lavoro faranno offerte più energiche per i lavoratori – il che significa che la domanda di lavoro sta aumentando a un ritmo veloce (cioè, la percentuale di disoccupazione sta diminuendo rapidamente) – di quanto farebbero se la domanda di lavoro non aumentasse ( ad esempio, la percentuale di disoccupazione è invariata) o aumenta solo a un ritmo lento.

Poiché i salari e gli stipendi sono un importante costo di input per le aziende, l’aumento dei salari dovrebbe portare a prezzi più elevati per prodotti e servizi in un’economia, spingendo in ultima analisi il tasso di inflazione generale più in alto. Di conseguenza, Phillips ha rappresentato graficamente la relazione tra inflazione generale dei prezzi e disoccupazione, piuttosto che inflazione salariale. Il grafico è noto oggi come la curva di Phillips.

Implicazioni della curva di Phillips

Bassa inflazione e piena occupazione sono i cardini della politica monetaria per la moderna banca centrale. Ad esempio, gli obiettivi di politica monetaria della Federal Reserve statunitense sono la massima occupazione, prezzi stabili e tassi di interesse a lungo termine moderati.

Il compromesso tra inflazione e disoccupazione ha portato gli economisti a utilizzare la curva di Phillips per mettere a punto la politica monetaria o fiscale.  Poiché una curva di Phillips per un’economia specifica mostrerebbe un livello esplicito di inflazione per uno specifico tasso di disoccupazione e viceversa, dovrebbe essere possibile mirare a un equilibrio tra i livelli desiderati di inflazione e disoccupazione.

L’  indice dei prezzi al consumo o CPI  è il tasso di inflazione o l’aumento dei prezzi nell’economia degli Stati Uniti.

La figura 1 mostra l’IPC e i tassi di disoccupazione negli anni ’60.

Se la disoccupazione fosse del 6% e, attraverso stimoli monetari e fiscali, il tasso fosse abbassato al 5%, l’impatto sull’inflazione sarebbe trascurabile. In altre parole, con un calo dell’1% della disoccupazione, i prezzi non aumenterebbero di molto.

Se invece la disoccupazione scendesse al 4% dal 6%, possiamo vedere sull’asse di sinistra che il corrispondente tasso di inflazione salirebbe al 3% dall’1%.

Figura 1: inflazione statunitense (CPI) e tassi di disoccupazione negli anni ’60

Confutazione monetarista

Gli anni ’60 hanno fornito una prova convincente della validità della curva di Phillips, in modo tale che un tasso di disoccupazione inferiore poteva essere mantenuto indefinitamente fintanto che un tasso di inflazione più elevato poteva essere tollerato. Tuttavia, alla fine degli anni ’60, un gruppo di economisti convinti monetaristi, guidati da Milton Friedman e Edmund Phelps, sostenne che la curva di Phillips non si applica a lungo termine. Hanno sostenuto che nel lungo periodo l’economia tende a tornare al tasso naturale di disoccupazione mentre si adatta a qualsiasi tasso di inflazione.

Il tasso naturale  è il tasso di disoccupazione di lunga durata che si osserva una volta che l’effetto dei fattori ciclici a breve termine si è dissipato e i salari si sono adeguati a un livello in cui l’offerta e la domanda nel mercato del lavoro sono equilibrate. Se i lavoratori si aspettano un aumento dei prezzi, chiederanno salari più alti in modo che i loro salari reali (aggiustati per l’inflazione) siano costanti.

In uno scenario in cui vengono adottate politiche monetarie o fiscali per abbassare la disoccupazione al di sotto del tasso naturale, il conseguente aumento della domanda incoraggerà le imprese ei produttori ad aumentare i prezzi ancora più rapidamente.

Con l’accelerazione dell’inflazione, i lavoratori possono fornire manodopera a breve termine a causa di salari più elevati, portando a un calo del tasso di disoccupazione. Tuttavia, a lungo termine, quando i lavoratori sono pienamente consapevoli della perdita del loro potere d’acquisto in un ambiente inflazionistico, la loro disponibilità a fornire manodopera diminuisce e il tasso di disoccupazione sale al tasso naturale. Tuttavia, l’inflazione salariale e l’inflazione generale dei prezzi continuano ad aumentare.

Pertanto, a lungo termine, un’inflazione più elevata non gioverebbe all’economia a causa di un tasso di disoccupazione inferiore. Allo stesso modo, un tasso di inflazione inferiore non dovrebbe causare un costo all’economia a causa di un tasso di disoccupazione più elevato. Poiché l’inflazione non ha alcun impatto sul tasso di disoccupazione a lungo termine, la curva di Phillips di lungo periodo si trasforma in una linea verticale al tasso naturale di disoccupazione.

Le scoperte di Friedman e Phelps hanno dato origine alla distinzione tra le curve di Phillips di breve e di lungo periodo. La curva di Phillips di breve periodo include l’inflazione attesa come determinante dell’attuale tasso di inflazione ed è quindi nota con il formidabile moniker “curva di Phillips aumentata dalle aspettative”.

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Il tasso naturale di disoccupazione non è un numero statico ma cambia nel tempo a causa dell’influenza di una serie di fattori. Questi includono l’impatto della tecnologia, i cambiamenti nei salari minimi e il grado di sindacalizzazione. Negli Stati Uniti, il tasso naturale di disoccupazione era al 5,3% nel 1949;è aumentato costantemente fino a raggiungere il picco al 6,3% nel 1978-79, per poi diminuire in seguito. Si prevede che sarà intorno al 4,2% per un decennio, a partire dal 2020.

Rapporto di interruzione

Anni ’70

Il punto di vista dei monetaristi inizialmente non ha guadagnato molta trazione, poiché è stato fatto quando la popolarità della curva di Phillips era al suo apice. Tuttavia, a differenza dei dati degli anni ’60, che sostenevano definitivamente la premessa della curva di Phillips, gli anni ’70 hanno fornito una conferma significativa della teoria di Friedman e Phelps.9 In effetti, i dati in molti punti dei prossimi tre decenni non forniscono una chiara evidenza della relazione inversa tra disoccupazione e inflazione.

Gli anni ’70 furono un periodo di alta inflazione e alta disoccupazione negli Stati Uniti a causa di due massicci shock dell’offerta di petrolio. Il primo shock petrolifero è stato causato dall’embargo del 1973 da parte dei produttori di energia del Medio Oriente che ha fatto quadruplicare i prezzi del greggio in circa un anno. Il secondo shock petrolifero si è verificato quando lo Scià dell’Iran è stato rovesciato da una rivoluzione e la perdita di produzione dall’Iran ha fatto raddoppiare i prezzi del petrolio greggio tra il 1979 e il 1980. Questo sviluppo ha portato sia a un’elevata disoccupazione che a un’elevata inflazione.15

Gli anni ’90

Gli anni del boom degli anni ’90 sono stati un periodo di bassa inflazione e bassa disoccupazione. Gli economisti attribuiscono una serie di ragioni per questa positiva confluenza di circostanze. Questi includono:

• La concorrenza globale che ha tenuto a freno gli aumenti dei prezzi da parte dei produttori statunitensi
• Riduzione delle aspettative sull’inflazione futura poiché politiche monetarie restrittive avevano portato a un calo dell’inflazione per oltre un decennio18
• Miglioramenti della produttività dovuti all’adozione su larga scala della tecnologia
• Cambiamenti demografici nella forza lavoro, con più baby boomer che invecchiano e meno adolescenti che lavorano.

CPI vs. disoccupazione

Nei grafici sottostanti, possiamo vedere la correlazione inversa tra inflazione, misurata dal CPI, e la disoccupazione si riafferma, solo per rompersi a volte.

• Nel 2001, la lieve recessione a seguito dell’11 settembre ha spinto la disoccupazione più in alto a circa il 6%, mentre l’inflazione è scesa al di sotto del 2,5%
• A metà degli anni 2000, con il calo della disoccupazione, l’inflazione è salita a quasi il 5% prima di ridiscendere nel 2006, quando la disoccupazione ha toccato il fondo
• Durante la Grande Recessione, l’IPC è sceso drasticamente quando la disoccupazione è salita a quasi il 10%
• Dal 2012 al 2015, possiamo vedere che la correlazione inversa si è interrotta laddove inflazione e disoccupazione si sono mosse in tandem
• Dal 2016 al 2019, la disoccupazione è scesa costantemente ai minimi da 50 anni (prima dell’inizio del COVID-19 alla fine del 2019), mentre l’inflazione è rimasta intorno al 2%. In altre parole, la correlazione inversa tra i due indicatori non era così forte come negli anni precedenti.
• Nell’anno 2020, la disoccupazione è salita a quasi il 15% (nell’aprile 2020) a seguito degli impatti economici della pandemia globale causata dal Covid-19, ma è diminuita costantemente fino a gennaio 2021. Nel gennaio 2021, il tasso di disoccupazione è sceso di 0,4 punti percentuali, al 6,3%. Sebbene questa misura sia inferiore al massimo raggiunto nell’aprile 2020, rimane ben al di sopra dei livelli pre-pandemici (3,5%) nel febbraio 2020. Durante questo periodo, l’inflazione è rimasta relativamente inalterata.22

Indice dei prezzi al consumo negli Stati Uniti (CPI) o tasso di inflazione: dal 1998 al 2017

Tasso di disoccupazione negli Stati Uniti: dal 1998 al 2017

Salari ambientali attuali

Una caratteristica insolita del contesto economico odierno sono stati i miseri guadagni salariali nonostante il calo del tasso di disoccupazione dalla Grande Recessione.

• Nel grafico sottostante, la variazione percentuale annua dei salari (linea rossa tratteggiata) per il settore privato è appena aumentata dal 2008
• Nella maggior parte degli ultimi dieci anni, anche l’inflazione è stata sotto controllo

La linea di fondo

La correlazione inversa tra inflazione e disoccupazione rappresentata nella curva di Phillips funziona bene nel breve periodo, soprattutto quando l’inflazione è abbastanza costante come negli anni ’60. Non regge a lungo termine poiché l’economia ritorna al tasso naturale di disoccupazione mentre si adatta a qualsiasi tasso di inflazione.

Poiché è anche più complicato di quanto sembri a prima vista, il rapporto tra inflazione e disoccupazione si è interrotto in periodi come glianni ’70 stagflazionari e gli anni ’90 in forte espansione.5

Negli ultimi anni, l’economia ha registrato una bassa disoccupazione, una bassa inflazione e guadagni salariali trascurabili.26 Tuttavia, la Federal Reserve è attualmente impegnata nell’irrigidimento della politica monetaria o nell’aumento dei tassi di interesse per combattere il potenziale di inflazione. Dobbiamo ancora vedere come queste mosse politiche avranno un impatto sull’economia, sui salari e sui prezzi.