Deflazione

Cos’è la deflazione?

La deflazione è un calo generale dei prezzi di beni e servizi, tipicamente associato a una contrazione dell’offerta di moneta e credito nell’economia. Durante la deflazione, il potere d’acquisto della valuta aumenta nel tempo.

Punti chiave

• La deflazione è il calo generale del livello dei prezzi di beni e servizi.
• La deflazione è solitamente associata a una contrazione dell’offerta di moneta e credito, ma i prezzi possono anche diminuire a causa dell’aumento della produttività e dei miglioramenti tecnologici.
• Se l’economia, il livello dei prezzi e l’offerta di moneta si stanno sgonfiando o gonfiando, cambia l’attrattiva delle diverse opzioni di investimento.

Capire la deflazione

La deflazione fa diminuire i costi nominali del capitale, del lavoro, dei beni e dei servizi, sebbene i loro prezzi relativi possano rimanere invariati. La deflazione è stata una preoccupazione popolare tra gli economisti per decenni. A prima vista, la deflazione avvantaggia i consumatori perché possono acquistare più beni e servizi con lo stesso reddito nominale nel tempo.

Tuttavia, non tutti traggono vantaggio da prezzi più bassi e gli economisti sono spesso preoccupati per le conseguenze del calo dei prezzi su vari settori dell’economia, soprattutto in materia finanziaria. In particolare, la deflazione può danneggiare i mutuatari, che possono essere vincolati a pagare i propri debiti con denaro che vale più del denaro preso in prestito, nonché qualsiasi operatore del mercato finanziario che investe o specula sulla prospettiva di un aumento dei prezzi.

Cause di deflazione

Per definizione, la deflazione monetaria può essere causata solo da una diminuzione dell’offerta di moneta o di strumenti finanziari rimborsabili in moneta. Nei tempi moderni, l’offerta di moneta è maggiormente influenzata dalle banche centrali, come la Federal Reserve. Quando l’offerta di moneta e credito diminuisce, senza una corrispondente diminuzione della produzione economica, i prezzi di tutti i beni tendono a diminuire. I periodi di deflazione si verificano più comunemente dopo lunghi periodi di espansione monetaria artificiale. I primi anni ’30 furono l’ultima volta in cui si verificò una deflazione significativa negli Stati Uniti. Il principale contributo a questo periodo deflazionistico è stato il calo dell’offerta di moneta a seguito di catastrofici fallimenti bancari. Altre nazioni, come il Giappone negli anni ’90, hanno sperimentato la deflazione nei tempi moderni.

L’economista di fama mondiale Milton Friedman ha sostenuto che in una politica ottimale, in cui la banca centrale cerca un tasso di deflazione uguale al tasso di interesse reale sui titoli di stato, il tasso nominale dovrebbe essere zero e il livello dei prezzi dovrebbe scendere costantemente al tasso reale di interesse. La sua teoria ha dato vita alla regola di Friedman, una regola di politica monetaria.

Tuttavia, il calo dei prezzi può essere causato da una serie di altri fattori: un calo della domanda aggregata (una diminuzione della domanda totale di beni e servizi) e un aumento della produttività. Un calo della domanda aggregata si traduce in genere in prezzi inferiori successivi. Le cause di questo cambiamento includono la riduzione della spesa pubblica, il fallimento del mercato azionario, il desiderio dei consumatori di aumentare i risparmi e l’inasprimento delle politiche monetarie (tassi di interesse più elevati).

Il calo dei prezzi può anche verificarsi naturalmente quando la produzione dell’economia cresce più rapidamente dell’offerta di moneta e credito in circolazione. Ciò si verifica soprattutto quando la tecnologia aumenta la produttività di un’economia ed è spesso concentrata in beni e industrie che beneficiano di miglioramenti tecnologici. Le aziende operano in modo più efficiente con l’avanzare della tecnologia. Questi miglioramenti operativi portano a costi di produzione inferiori e risparmi sui costi trasferiti ai consumatori sotto forma di prezzi più bassi. Ciò è diverso ma simile alla deflazione generale dei prezzi, che è una diminuzione generale del livello dei prezzi e un aumento del potere d’acquisto del denaro.

La deflazione dei prezzi attraverso l’aumento della produttività è diversa in settori specifici. Ad esempio, si consideri come l’aumento della produttività influisce sul settore tecnologico. Negli ultimi decenni, i miglioramenti nella tecnologia hanno portato a riduzioni significative del costo medio per gigabyte di dati. Nel 1980, il costo medio di un gigabyte di dati era di $ 437.500; entro il 2010, il costo medio era di tre centesimi. Questa riduzione ha causato anche un calo significativo dei prezzi dei prodotti fabbricati che utilizzano questa tecnologia.

Cambiare le opinioni sull’impatto della deflazione

Dopo la Grande Depressione, quando la deflazione monetaria ha coinciso con l’elevata disoccupazione e l’aumento delle insolvenze, la maggior parte degli economisti ha ritenuto che la deflazione fosse un fenomeno avverso. Successivamente, la maggior parte delle banche centrali ha adeguato la politica monetaria per promuovere aumenti consistenti dell’offerta di moneta, anche se ha promosso un’inflazione cronica dei prezzi e incoraggiato i debitori a prendere a prestito troppo.

L’economista britannico John Maynard Keynes ha messo in guardia contro la deflazione poiché credeva che contribuisse al ciclo discendente del pessimismo economico durante le recessioni, quando i proprietari di attività hanno visto i loro prezzi delle attività scendere, riducendo così la loro disponibilità a investire. L’economista Irving Fisher ha sviluppato un’intera teoria per le depressioni economiche basata sulla deflazione del debito. Fisher ha affermato che la liquidazione dei debiti dopo uno shock economico negativo può indurre una maggiore riduzione dell’offerta di credito nell’economia, che può portare a una deflazione che a sua volta esercita una pressione ancora maggiore sui debitori, portando a liquidazioni ancora maggiori e trasformandosi in una spirale depressione.

In tempi recenti, gli economisti hanno sempre più sfidato le vecchie interpretazioni sulla deflazione, soprattutto dopo lo studio del 2004 degli economisti Andrew Atkeson e Patrick Kehoe. Dopo aver esaminato 17 paesi in un arco di tempo di 180 anni, Atkeson e Kehoe hanno riscontrato 65 episodi di deflazione su 73 senza recessione economica, mentre 21 depressioni su 29 non hanno avuto deflazione. Ora, esiste un’ampia gamma di opinioni sull’utilità della deflazione e della deflazione dei prezzi.

La deflazione cambia il finanziamento del debito e del capitale

La deflazione rende meno economico per governi, imprese e consumatori utilizzare il finanziamento del debito. Tuttavia, la deflazione aumenta il potere economico del finanziamento azionario basato sul risparmio.

Dal punto di vista di un investitore, le società che accumulano grandi riserve di liquidità o che hanno un debito relativamente basso sono più attraenti in condizioni di deflazione. L’opposto è vero per le imprese altamente indebitate con poche disponibilità liquide. La deflazione incoraggia anche l’aumento dei rendimenti e aumenta il premio di rischio necessario sui titoli.