Cucina i libri

Che cos’è “Cook the Books”?

Cook the books è un termine gergale che indica l’uso di trucchi contabili per far sembrare i risultati finanziari di un’azienda migliori di quanto non siano in realtà. In genere, preparare i libri comporta la manipolazione dei dati finanziari per gonfiare le entrate di un’azienda e sgonfiare le sue spese al fine di aumentare i suoi guadagni o profitti.

Punti chiave

• Cook the books è un termine gergale che indica l’uso di trucchi contabili per far sembrare i risultati finanziari di un’azienda migliori di quanto non siano in realtà.
• In genere, preparare i libri comporta la manipolazione dei dati finanziari per gonfiare le entrate di un’azienda, sgonfiare le spese e aumentare i profitti.
• Le aziende possono utilizzare le vendite a credito per esagerare le entrate, mentre altre riacquistano azioni per mascherare un calo degli utili per azione (EPS).

Capire Cook the Books

Le aziende possono manipolare i propri record finanziari per migliorare i propri risultati finanziari utilizzando una moltitudine di tattiche. Alcune aziende non registrano tutte le spese sostenute in un periodo fino al periodo successivo. Registrando una parte delle spese del primo trimestre nel secondo trimestre, ad esempio, i guadagni o il profitto del primo trimestre di una società appariranno più favorevoli.

Molte aziende che vendono il loro prodotto estendono i termini ai propri clienti, il che consente loro di pagare l’azienda in un secondo momento. Queste vendite sono registrate come crediti commerciali (AR) poiché rappresentano il prodotto che è stato venduto e spedito, ma i clienti devono ancora pagare. I termini possono essere 30, 60, 90 giorni o più. Le aziende possono falsificare il loro AR affermando di aver effettuato una vendita e registrare i crediti in bilancio. Se il falso credito scade entro 90 giorni, l’azienda può creare un altro falso credito tra 90 giorni per dimostrare che l’attivo circolante rimane stabile. Solo quando un’azienda è in ritardo nel riscuotere i propri crediti dimostrerà che c’è un problema. Sfortunatamente, le banche spesso prestano, in parte, in base al valore dei crediti di un’azienda e possono cadere vittima di prestiti su falsi crediti. Durante un audit dettagliato, i revisori della banca abbinerebbero le fatture AR ai pagamenti dei clienti nei conti bancari dell’azienda, il che mostrerebbe eventuali importi non riscossi.

Durante i primi anni del nuovo millennio, diverse grandi aziende Fortune 500, come WorldCom, hanno utilizzato sofisticati trucchi contabili per sopravvalutare la propria redditività. In altre parole, hanno cucinato i libri. Una volta che queste frodi massicce sono venute alla luce, gli scandali che ne sono seguiti hanno dato agli investitori e alle autorità di regolamentazione una dura lezione su quanto fossero diventate intelligenti alcune società nel nascondere la verità tra le righe dei loro bilanci.

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Anche se il Sarbanes-Oxley Act del 2002 ha frenato molte pratiche contabili dubbie, le aziende che sono inclini a cucinare i loro libri hanno ancora molti modi per farlo.

Regolamenti contro la cottura dei libri

Per aiutare a ripristinare la fiducia degli investitori, il Congresso ha approvato il Sarbanes-Oxley Act del 2002. Tra le altre cose, richiedeva che gli alti funzionari delle società certificassero per iscritto che i bilanci della loro società fossero conformi ai requisiti di informativa SEC e presentassero in modo equo in tutti gli aspetti materiali le operazioni e le condizioni finanziarie dell’emittente. La US Securities and Exchange Commission (SEC) aiuta a mantenere un mercato finanziario equo e ordinato, che include vari requisiti di rendicontazione finanziaria per le società quotate in borsa.

I dirigenti che deliberatamente firmano false dichiarazioni finanziarie possono essere soggetti a sanzioni penali, comprese le pene detentive. Ma anche con Sarbanes-Oxley in vigore, ci sono ancora numerosi modi in cui le aziende possono cucinare i libri se sono determinate a farlo, come illustrano i seguenti esempi.

Esempi di cucinare i libri

Dai un’occhiata a queste manifestazioni di creatività contabile.

Vendite a credito e entrate gonfiate

Le aziende possono utilizzare le vendite a credito per aumentare le proprie entrate. Questo perché gli acquisti che i clienti effettuano a credito possono essere registrati come vendite anche se l’azienda consente al cliente di posticipare i pagamenti di sei mesi. Oltre a offrire finanziamenti interni, le aziende possono estendere i termini del credito sui programmi di finanziamento in corso. Quindi, un aumento del 20% delle vendite potrebbe essere semplicemente dovuto a un nuovo programma di finanziamento con condizioni più semplici piuttosto che a un aumento reale degli acquisti dei clienti. Queste vendite finiscono per essere riportate come reddito netto o profitto, molto prima che la società abbia effettivamente visto quel reddito, se mai lo farà.

Ripieno di canali

I produttori impegnati nel ” channel stuffing ” spediscono i prodotti non ordinati ai loro distributori alla fine del trimestre. Queste transazioni sono registrate come vendite, anche se l’azienda si aspetta completamente che i distributori restituiscano i prodotti. La procedura corretta è che i produttori prenotino i prodotti inviati ai distributori come inventario fino a quando i distributori non registrano le loro vendite.

Spese caratterizzate in modo errato

Molte aziende hanno “spese non ricorrenti”, costi una tantum che sono considerati eventi straordinari ed è improbabile che si ripetano. Le aziende possono legittimamente classificare tali spese come tali nel proprio bilancio. Tuttavia, alcune aziende traggono vantaggio da questa pratica per riportare le spese che sostengono abitualmente come “non ricorrenti”, il che rende i loro profitti e le loro prospettive future migliori di quanto non siano nella realtà.

Riacquisto di azioni

Il riacquisto di azioni può essere una mossa logica per le società con liquidità in eccesso, soprattutto se le loro azioni vengono scambiate a una valutazione bassa. Un riacquisto è quando una società utilizza il proprio denaro per l’acquisto di una porzione di circolazione della società di capitale parti. I riacquisti riducono il conteggio complessivo delle azioni e in genere portano a un prezzo delle azioni più elevato. Tuttavia, alcune società riacquistano azioni per un motivo diverso: per mascherare un calo dell’utile per azione (EPS) e spesso prendono in prestito denaro per farlo. Diminuendo il numero di azioni in circolazione, possono aumentare l’utile per azione anche se l’utile netto della società è diminuito.

• Ad esempio, se una società avesse 1.000.000 di azioni in circolazione e registrasse un utile netto o un profitto di $ 150.000, l’EPS della società sarebbe di 0,15 centesimi per azione ($ 150.000 / 1.000.000).
• Tuttavia, se la società riacquistasse 200.000 azioni e registrasse lo stesso profitto nel trimestre successivo, l’EPS aumenterebbe a 0,19 centesimi per azione ($ 150.000 / 800.000).

Poiché i dirigenti dell’azienda prevedono i loro guadagni per azione per ogni trimestre successivo, battere tale previsione può aiutare a creare un’immagine positiva per l’azienda e portare a un aumento del prezzo delle azioni. I riacquisti di azioni proprie come metodo per aumentare l’EPS sono stati un argomento controverso per molti anni. Sfortunatamente, alcune società abusano della metrica riacquistando azioni per dimostrare che l’EPS è cresciuto e ha superato la loro previsione trimestrale di EPS nonostante abbia guadagnato poco o nessun profitto aggiuntivo.