Perché l’indice dei prezzi al consumo è controverso?

Il Bureau of Labor Statistics (BLS) produce l’  indice dei prezzi al consumo (CPI). È la misura più ampiamente osservata e utilizzata del tasso di inflazione degli Stati Uniti. Viene anche utilizzato per determinare il  prodotto interno lordo  (PIL) reale. Dal punto di vista di un investitore, l’IPC, come proxy dell’inflazione, è una misura critica che può essere utilizzata per stimare il rendimento totale, su  base nominale, richiesto a un investitore per raggiungere i propri obiettivi finanziari.

Per diversi anni, c’è stata polemica sul fatto che il CPI sopravvaluti o sottovaluti l’inflazione, come viene misurata e se sia un indicatore appropriato dell’inflazione. Uno dei motivi principali di questa tesi è che gli economisti differiscono su come ritengono che l’inflazione debba essere misurata.

Punti chiave

• Per diversi anni, c’è stata polemica sul fatto che il CPI sopravvaluti o sottovaluti l’inflazione, come viene misurata e se sia un indicatore appropriato dell’inflazione.
• La metodologia utilizzata per il calcolo del CPI ha subito negli anni numerose revisioni.
• Alcuni critici vedono i cambiamenti metodologici e il passaggio da un indice del costo delle merci (COGI) a un indice del costo della vita (COLI) come una manipolazione mirata che consente al governo degli Stati Uniti di segnalare un CPI inferiore.
• Esistono tre diverse definizioni del CPI; poiché queste definizioni non sono operativamente equivalenti, ogni metodo di misurazione dell’inflazione porta a risultati diversi.

La controversia

In origine, l’IPC veniva determinato confrontando il prezzo di un paniere fisso di beni e servizi su due periodi diversi. In questo caso, il CPI era un indice del costo delle merci (COGI). Tuttavia, nel tempo, il Congresso degli Stati Uniti ha abbracciato l’opinione che il CPI dovrebbe riflettere i cambiamenti nel costo per mantenere un tenore di vita costante. Di conseguenza, il CPI si è evoluto in un indice del costo della vita (COLI).

La metodologia utilizzata per il calcolo del CPI ha subito negli anni numerose revisioni. Secondo il BLS, le modifiche hanno rimosso i pregiudizi che hanno indotto l’IPC a sopravvalutare il tasso di inflazione. La nuova metodologia tiene conto dei cambiamenti nella qualità delle merci e della sostituzione. La sostituzione, ovvero la variazione degli acquisti da parte dei consumatori in risposta alle variazioni di prezzo, modifica la ponderazione relativa delle merci nel paniere. Il risultato complessivo tende ad essere un CPI inferiore. Tuttavia, i critici vedono i cambiamenti metodologici e il passaggio da un COGI a un COLI come una manipolazione mirata che consente al governo degli Stati Uniti di segnalare un CPI inferiore.

John Williams, un economista statunitense e analista di rapporti governativi, preferisce un CPI, o misura dell’inflazione, calcolato utilizzando la metodologia originale basata su un paniere di beni con quantità e qualità fisse.

Anche David Ranson, un altro economista statunitense, mette in dubbio la fattibilità del CPI ufficiale come indicatore dell’inflazione. A differenza di Williams, Ranson non sostiene il punto di vista secondo cui il CPI è manipolato. L’opinione di Ranson è invece che l’IPC sia un  indicatore lento  dell’inflazione e non sia un buon indicatore dell’inflazione attuale. Secondo Ranson, gli aumenti del prezzo delle materie prime sono un indicatore migliore dell’inflazione attuale perché l’inflazione influisce inizialmente sui prezzi delle materie prime e potrebbero essere necessari diversi anni prima che questa inflazione delle materie prime si faccia strada attraverso un’economia e si rifletta nell’IPC. Ranson basa la sua misura dell’inflazione su un paniere di materie prime di metalli preziosi.

Ciò che è immediatamente evidente è che ci sono tre diverse definizioni del CPI. Poiché queste definizioni non sono operativamente equivalenti, ogni metodo di misurazione dell’inflazione porta a risultati diversi.

Diversi livelli di CPI o di inflazione

I diversi metodi di misurazione dell’inflazione producono indicazioni disparate sull’inflazione per lo stesso periodo. Ad esempio, il riepilogo dell’indice dei prezzi al consumo del novembre 2006, pubblicato dal BLS, affermava che “Durante i primi 11 mesi del 2006, il CPI-U è aumentato a un tasso annuo destagionalizzato del 2,2%(SAAR)”. La stima di Williams del CPI per lo stesso periodo era del 5,3%, mentre quella di Ranson ha riportato una stima dell’8,2%.

Le differenze tra il CPI BLS e le cifre raggiunte da Williams e Ranson sarebbero di ampiezza sufficiente per cui, se l’IPC fosse manipolato al ribasso, il risultato di un piano di investimenti potrebbe essere meno che efficace. Pertanto, un investitore prudente potrebbe desiderare di ottenere maggiori informazioni e una migliore comprensione di questi punti di vista disparati di CPI e misure di inflazione e gli effetti che possono avere sulle loro decisioni di investimento.

Calcolo dell’inflazione e del profitto

Il tasso di inflazione influisce anche sui risultati calcolati da investitori e analisti quando determinano i rendimenti di un portafoglio. Gli investitori devono calcolare il loro tasso di rendimento totale richiesto (RRR) su base nominale tenendo conto dell’effetto dell’inflazione. All’aumentare del tasso di inflazione, è necessario ottenere rendimenti nominali più elevati per ottenere un tasso di rendimento reale desiderato . Il rendimento totale annuo nominale richiesto è approssimato come il rendimento reale richiesto più il tasso di inflazione. Per gli orizzonti di investimento brevi, il metodo approssimativo funziona bene.

Tuttavia, per orizzonti di investimento più lunghi (come 20 anni o più), dovrebbe essere utilizzato un metodo leggermente diverso perché il metodo approssimativo introdurrà un’imprecisione aggiuntiva, che si aggraverà con l’ aumentare dell’orizzonte di investimento. Una stima più accurata del rendimento totale annuo nominale richiesto viene calcolata come il prodotto di uno più il tasso di inflazione annuo e uno più il tasso di rendimento reale annuo richiesto.

La tabella seguente misura i tre rispettivi metodi di inflazione con un tasso di rendimento reale desiderato del 3%. I risultati nella tabella mostrano che all’aumentare della differenza tra il tasso di inflazione e il tasso di rendimento reale, aumenta la differenza tra il rendimento totale richiesto approssimato e quello accuratamente determinato.

L’effetto di queste differenze aumenta all’aumentare dell’orizzonte di investimento. La tabella successiva mostra l’effetto sul valore di $ 1 composto per 10, 20 e 30 anni ai vari rendimenti richiesti totali nominali determinati per ciascuna stima di inflazione. Il primo tasso di rendimento in ogni coppia è il rendimento approssimativo e il secondo tasso è determinato in modo più accurato.

Implicazioni per il PIL

Il PIL è uno dei tanti indicatori economici che gli investitori possono utilizzare per misurare il tasso di crescita e la forza di un’economia. Il CPI svolge un ruolo fondamentale nella determinazione del PIL reale. Pertanto, la manipolazione del CPI potrebbe implicare la manipolazione del PIL perché il CPI viene utilizzato per sgonfiare alcune delle componenti del PIL nominale per gli effetti dell’inflazione. Il CPI e il PIL hanno una relazione inversa, quindi un CPI inferiore – e il suo effetto inverso sul PIL – potrebbe suggerire agli investitori che l’economia è più forte di quanto non sia in realtà.

CPI e spesa pubblica

I governi usano anche l’IPC per stabilire le spese future. Molte spese governative si basano sull’IPC e, pertanto, qualsiasi abbassamento dell’IPC avrebbe un effetto significativo sulla futura spesa pubblica.

Un CPI più basso fornisce almeno due vantaggi principali al governo:

1. Molti pagamenti governativi, come  la previdenza sociale  e i rendimenti dei  TIPS, sono collegati al livello dell’IPC. Pertanto, un CPI inferiore si traduce in pagamenti inferiori e in minori spese governative.
2. L’IPC sgonfia alcune componenti utilizzate per calcolare il PIL reale: un tasso di inflazione inferiore riflette un’economia più sana. In altre parole, se il tasso di inflazione reale è superiore al CPI come lo calcola il governo, il tasso di rendimento reale di un investitore sarà inferiore a quanto originariamente previsto poiché la quantità di inflazione non pianificata erode i guadagni.

Fattori che si aggiungono alla controversia

Molti dei fattori che contribuiscono alla controversia sull’IPC sono avvolti da complessità legate alla metodologia statistica. Altri importanti contributi alla controversia dipendono dalla definizione di inflazione e dal fatto che l’inflazione deve essere misurata per procura.

Il BLS descrive l’IPC come una misura della variazione media del prezzo di beni e servizi acquistati dalle famiglie nel tempo su base giornaliera media. Il BLS utilizza unquadro del costo della vita per guidare le sue decisioni in merito alle procedure statistiche utilizzate per determinare il CPI. Questo quadro significa che il tasso di inflazione indicato dal CPI riflette le variazioni del costo della vita o il costo del mantenimento di untenore di vita fissoo della qualità della vita. In altre parole, è un indice del costo della vita.

Le procedure utilizzate dal BLS per calcolare l’IPC sono presentate in dettaglio nelManuale dei metodi BLS, capitolo 17, intitolato “Indice dei prezzi al consumo”.

CPI e comportamento dei consumatori

Per illustrare un esempio semplificato dell’effetto del CPI sul comportamento del consumatore e sulle sue diverse metodologie di calcolo, si ipotizzi il seguente scenario in cui la sostituzione avviene a livello di articolo all’interno di una categoria in linea con la metodologia BLS.

Supponiamo che l’unico bene di consumo sia la carne di manzo. Sono disponibili solo due diversi tagli: filet mignon (FM) e bistecca alla fiorentina (TS). Nel periodo precedente, quando i prezzi e il consumo venivano misurati per l’ultima volta, veniva acquistato solo FM e il prezzo di TS era inferiore del 10% rispetto al prezzo di FM. Alla successiva misurazione, i prezzi erano aumentati del 10%. È stata costruita una serie di prezzi per riflettere questo scenario e sono presentati nella tabella seguente.

Il CPI, o inflazione, per questo scenario artificioso, è calcolato come l’aumento del costo di una quantità e qualità costante di carne bovina, o di un paniere fisso di merci. Il tasso di inflazione è del 10%. Questo è essenzialmente il modo in cui il CPI è stato originariamente calcolato dal BLS ed è la metodologia utilizzata da Williams. Questo metodo non è influenzato dal fatto che i consumatori modifichino le proprie abitudini di acquisto in risposta a un aumento dei prezzi.

L’attuale metodologia BLS per il calcolo dell’IPC tiene conto dei cambiamenti nelle preferenze di acquisto dei consumatori. Nell’esempio semplificato presentato, se non vi è alcun cambiamento nel comportamento dei consumatori, il CPI calcolato sarebbe del 10%. Questo risultato è identico a quello ottenuto con il metodo del basket fisso utilizzato da Williams. Tuttavia, se i consumatori cambiano il loro comportamento di acquisto e sostituiscono completamente TS per FM, il CPI sarà dello 0%. Se i consumatori riducono i loro acquisti di FM del 50% e acquistano invece TS, il CPI calcolato da BLS sarà del 5%.

I calcoli precedenti hanno mostrato che la metodologia CPI utilizzata dal BLS, dato lo scenario e i comportamenti dei consumatori descritti sopra, si traduce in un CPI che dipende dal comportamento dei consumatori. Inoltre, è possibile misurare un livello di inflazione inferiore a un aumento dei prezzi osservato. Sebbene questo esempio sia artificioso, effetti simili nel mondo reale rientrano sicuramente nel regno delle possibilità.

Cosa dovrebbero fare gli investitori?

Gli investitori potrebbero utilizzare i numeri ufficiali dell’IPC, accettando i dati riportati dal governo al valore nominale. In alternativa, gli investitori devono scegliere la misura dell’inflazione di Williams o di Ranson, accettando implicitamente l’argomento secondo cui le cifre ufficialmente riportate sono inaffidabili. Pertanto, spetta agli investitori informarsi sull’argomento e prendere la propria posizione sulla questione.

Livelli di CPI diversi per un singolo aumento di prezzo, a seconda del comportamento del consumatore, possono essere calcolati utilizzando la metodologia BLS e non è plausibile che, a seconda dei modelli di consumo, un consumatore possa sperimentare tassi di inflazione diversi. Pertanto, la risposta potrebbe essere specifica per l’investitore.