Le 5 violazioni etiche più pubblicizzate da parte dei CEO

Le cadute di alto profilo degli amministratori delegati aziendali non sono un fenomeno nuovo. Ma questo non li rende meno eclatanti, come ci ricorda una legislazione come il Sarbanes-Oxley Act, che fa della supervisione aziendale e della protezione dei diritti degli azionisti da parte del consiglio di amministrazione una priorità. Ecco cinque degli scandali più pubblici degli amministratori delegati negli ultimi tempi; violazioni etiche che non solo hanno abbattuto il top dog, ma in molti casi lo hanno portato in prigione.

punti chiave

• Kenneth Lay, che ha presieduto lo scandalo contabile della Enron, è morto prima di scontare la pena detentiva.
• Bernard Ebbers di WorldCom ha scontato metà della pena detentiva per frode, morendo poco dopo il suo rilascio anticipato.
• Dopo aver utilizzato i fondi aziendali come salvadanaio personale, Dennis Kozlowski di Tyco è andato in prigione.
• Conrad Black della Hollinger Inc. ha scontato parte della pena detentiva per frode telematica; dopo essere stato rilasciato, ha ricevuto la grazia dal presidente Trump.
• Scott Thompson ha lasciato rapidamente Tyco dopo che sono state scoperte false informazioni sul suo curriculum. Da allora ha ricoperto il ruolo di CEO di altre società.

1. Kenneth Lay, Enron

La caduta della Enron e l’incarcerazione di diversi membri del suo gruppo dirigente è stata una delle violazioni etiche più scioccanti e ampiamente segnalate di tutti i tempi. Non solo ha mandato in bancarotta la società, ma ha anche distrutto Arthur Andersen, una delle più grandi società di revisione del mondo.

La Securities and Exchange Commission (SEC) ha annunciato nel 2001 che stava indagando sulle pratiche contabili di Enron dopo diversi anni di domande sollevate da analisti e azionisti.

Le risultanti divulgazioni e svalutazioni da parte della società hanno ridotto la fiducia degli investitori e il rating di credito dell’azienda, portando al fallimento della società nel dicembre 2001. La SEC ha annunciato che avrebbe perseguito le accuse contro Lay, ex CEO Jeffrey Skilling, CFO Andrew Fastow, e altri dipendenti di alto rango.

Le accuse riguardavano la manipolazione consapevole delle regole contabili e il mascheramento delle enormi perdite e passività dell’azienda. Lay e Skilling sono stati processati insieme per 46 conteggi, tra cui riciclaggio di denaro, frode bancaria, insider trading e cospirazione. Skilling è stato condannato per 19 conteggi e condannato a 24 anni di carcere, che nel 2013 sono stati ridotti a 14 anni ed è stato rilasciato nel 2019.2

Lay è stato condannato per sei accuse di frode e ha rischiato fino a 45 anni di carcere, ma è morto nel 2006, tre mesi prima dell’udienza di condanna. La conseguente indagine la responsabilità aziendale.2

2. Bernard Ebbers, WorldCom

Anche mentre la SEC stava conducendo le sue indagini su Enron, si stava preparando una violazione etica del CEO ancora più grande. WorldCom, che all’epoca era la seconda più grande società di telecomunicazioni a lunga distanza degli Stati Uniti, ha avviato discussioni sulla fusione con Sprint. La fusione è stata infine annullata dal Dipartimento di giustizia per le preoccupazioni sulla creazione di un monopolio virtuale. La decisione ha avuto un impatto sul prezzo delle azioni della società.4

Il CEO Bernard Ebbers possedeva centinaia di milioni di dollari in azioni WorldCom, che ha emarginato (cioè preso in prestito) per investire in altre iniziative imprenditoriali. Quando il prezzo delle azioni di WorldCom è sceso, le banche hanno iniziato a chiedere a Ebbers di coprire più di 400 milioni di dollari in richieste di margine.

Ebbers ha convinto il consiglio di amministrazione a prestargli i soldi in modo che non avrebbe dovuto vendere grossi blocchi di azioni. Ha anche avviato una campagna aggressiva per sostenere il prezzo delle azioni fabbricando voci contabili. Lo schema è stato infine scoperto dal dipartimento di audit interno di WorldCom e il comitato di audit è stato informato. L’indagine della SEC risultante ha portato alla dichiarazione di fallimento della società e al licenziamento di Ebbers nel 2002 e, pochi anni dopo, alla condanna di Ebbers per frode, cospirazione e denuncia di documenti falsi.

Ebbers ha iniziato una condanna a 25 anni in una prigione federale nel 2006. Dopo aver scontato 13 anni della sua condanna, un giudice federale ha ordinato il suo rilascio per motivi di salute. Morì poco dopo, nel febbraio 2020.

3. Conrad Black, Hollinger International

Il canadese Conrad Black ha creato Hollinger Inc., la società madre di Hollinger International, a metà degli anni ’80 con l’acquisizione della partecipazione di controllo nel Daily Telegraph, un quotidiano britannico. Con una serie di altri acquisti nei successivi 15 anni, Hollinger è diventato uno dei più grandi gruppi di media al mondo. In qualità di CEO di Hollinger International, Black aveva un controllo sostanziale sulle finanze dell’azienda.

Il consiglio di amministrazione si è confrontato con Black nel 2003 sui pagamenti che la società ha effettuato a lui e ad altri quattro amministratori per un importo di 200 milioni di dollari. Il consiglio ha chiamato la SEC per indagare sulla validità dei pagamenti e delle transazioni contabili create per renderne conto.

Sono state presentate accuse contro Black per frode, evasione fiscale, racket e ostruzione alla giustizia, tra gli altri. Nel 2007, Black è stato condannato per quattro delle 13 accuse contro di lui ed è stato condannato a 78 mesi di carcere, di cui ne ha scontati 42. È stato rilasciato nel 2012. Il presidente Trump lo ha graziato nel 2019.7

4. Dennis Kozlowski, Tyco

Anche Kozlowski, CEO di Tyco, una massiccia azienda di sicurezza ed elettronica, è stato sorpreso nelle casse aziendali. Nel 2002, il consiglio di amministrazione ha scoperto che Kozlowski e Mark Schwartz, il direttore finanziario dell’azienda, avevano accettato bonus e prestiti non autorizzati per un importo di $ 600 milioni.

Gli uomini sono stati allevati con l’accusa di furto grave e frode di titoli, tra gli altri. I pubblici ministeri hanno accusato Kozlowski di aver pagato feste sontuose, un appartamento a Manhattan, una tenda da doccia da 6.000 dollari e gioielli costosi con fondi aziendali. Il suo primo processo nel 2004 si è concluso con un errore giudiziario, ma nel 2005 è stato condannato a 8-25 anni;dopo aver scontato otto anni, è stato rilasciato nel 2014.10

5. Scott Thompson, Yahoo

Rispetto agli altri quattro cattivi ragazzi del CEO in questa lista, le trasgressioni di Scott Thompson potrebbero non sembrare così eclatanti. Ciò che ha scioccato sia gli azionisti che i media è stata la sfacciataggine del suo inganno e la mancanza di controllo che ha permesso che ciò accadesse.

Thompson è stato assunto come nuovo CEO di Yahoo all’inizio del 2012, nel tentativo di invertire le sorti dell’azienda in difficoltà. A maggio, un gruppo di azionisti attivisti ha affermato che Thompson aveva abbellito il suo curriculum affermando di avere una laurea in informatica, insieme a una laurea in contabilità. Aveva solo una laurea in ragioneria.

C’erano due significative ramificazioni dell’inganno, che Thompson definì “involontario”. Il primo: indicava che il consiglio di amministrazione non lo aveva esaminato completamente prima dell’assunzione. Ancora più importante, poiché le false informazioni sono apparse nei documenti della SEC, la società e lo stesso Thompson sono stati soggetti ad azioni disciplinari o legali.

Thompson si è dimesso volontariamente dalla carica di CEO nel maggio 2012. Poco dopo è diventato CEO di ShopRunner – il CEO della sua società madre, Kynetic, era un vecchio amico – e ha lavorato lì fino al 2016. Attualmente èCEO di Tuition.io, un’azienda che consente alle aziende di fornire prestiti agli studenti ai dipendenti come vantaggio per i dipendenti.

La linea di fondo

Gli amministratori delegati sono sempre stati attesi dagli azionisti e dagli investitori per mantenere standard etici elevati. Anche se non sempre accade, l’ambiente normativo odierno rende più facile identificare le trasgressioni e assicurare i trasgressori alla giustizia.