Il fracking non può avvenire senza queste società

Con tutta l’attenzione prestata di recente al fracking – e ai settori del petrolio e del gas in generale – molti vogliono sapere dove sono le buone opportunità di investimento. Le società di fracking sono decise a trovare petrolio o gas naturale una buona scommessa? Dobbiamo investire in infrastrutture di fracking?

Definizione di fracking

Fracking è l’abbreviazione di fratturazione idraulica, noto anche come hydrofracking, che è un processo che consente alle aziende di estrarre più facilmente petrolio e gas rompendo artificialmente le rocce lungo il percorso. Tipicamente, un processo di fracking prevede la perforazione di un pozzo, che è progettato per passare orizzontalmente attraverso la roccia. Quindi l’acqua viene pompata nel pozzo, mescolata con una sostanza chiamata “proppant”, che di solito è sabbia. Una traccia di altre sostanze chimiche viene spesso aggiunta per aumentare la viscosità del fluido, come la gomma di guar.

La pressione rompe la roccia, consentendo agli idrocarburi in essa contenuti di fluire più liberamente ed uscire attraverso il pozzo. Il proppant aiuta a mantenere quelle crepe aperte e il risultato è più gas naturale e petrolio. La frattura idraulica viene generalmente utilizzata su roccia che normalmente non sarebbe abbastanza permeabile da consentire l’uscita di petrolio e gas abbastanza velocemente da essere redditizia.

È una vecchia tecnica, ma sono state solo le pressioni gemelle dei due terzi della produzione di gas naturale negli Stati Uniti.

Punti chiave

• Le società di fracking sono responsabili dell’estrazione di gas naturale e petrolio rompendo artificialmente le rocce per accelerare il processo.
• Circa due terzi della produzione di gas naturale negli Stati Uniti proviene dal fracking, il che indica una forte dipendenza dal processo controverso.
• Le società di fracking costituiscono un mercato competitivo, compreso il coinvolgimento di giganti dell’energia come Chevron, ExxonMobil, ConocoPhillips e molti altri.

Grandi aziende in coda

Le aziende che fanno il fracking sono molto varie. Ci sono alcuni giganti energetici grandi e familiari in quel gruppo, come Chevron Corp. ( boom prodotto dal fracking; solo Conoco è principalmente una società di gas naturale e recentemente si è allontanata da quella. Più spesso i contratti di locazione dei terreni su cui viene effettuato il fracking e appaltano il lavoro a società di servizi per giacimenti petroliferi.

Marc Bianchi, analista presso Cowen and Company, osserva che le attività di pompaggio a pressione e perforazione non hanno elevate barriere all’ingresso, poiché è relativamente facile ottenere l’attrezzatura di pompaggio. Allo stesso tempo, ciò pone anche un limite alla crescita del margine di profitto, poiché la concorrenza tiene bassi i prezzi. E anche i grandi attori, come Halliburton Co. ( HAL ), sono ancora nel settore. “Finisce con dei boom e dei crolli piuttosto gravi in ​​quel settore”, dice.

Domanda crescente

Il busto, però, potrebbe essere ancora lontano alcuni anni. La domanda di energia – e gas naturale – è in costante aumento. Dopotutto, è un motivo importante per cui vale la pena iniziare il fracking idraulico. Nel 2019, gli Stati Uniti hanno stabilito un nuovo record utilizzando 85 miliardi di piedi cubi al giorno di gas naturale, in aumento del 3% rispetto all’anno precedente.

Poi ci sono le aziende che forniscono l’attrezzatura per fare il fracking, e la sabbia che va nell’acqua usata per fratturare la roccia. Bianchi dice che un’area interessante riguarda i fornitori di proppant. US Silica Holdings Inc. ( SLCA ) ed Emerge Energy Services LP (EMES) sono due esempi di società che hanno entrambe beneficiato della maggiore attività nell’estrazione di petrolio e gas. In realtà è più difficile aggiungere offerta in questo mercato, dice Bianchi, quindi i fornitori di propellenti tendono ad essere più isolati dalla concorrenza. Le azioni di US Silica ed Emerge hanno prodotto rendimenti quinquennali misurati in centinaia di punti percentuali in determinati momenti.

Non solo i prezzi del gas

Per chiunque voglia giocare nello spazio del fracking, i prezzi del petrolio saranno un fattore. Il gas naturale e il petrolio sono mercati diversi, nel senso che il petrolio è fondamentalmente globale e il gas naturale è più localizzato. L’estrazione di gas naturale, tuttavia, tende a tenere traccia della produzione di petrolio perché i tipi di roccia che producono gas naturale sono anche quelli che trasportano petrolio. Storicamente, gran parte della produzione di gas naturale è un sottoprodotto della produzione di petrolio.

Aree come il Marcellus Shale negli Stati Uniti orientali producono gas naturale, un’area che è spesso nelle notizie perché la produzione di idrocarburi non è tipicamente associata allo stato di New York. Tuttavia, una parte considerevole dei nuovi siti di produzione si trova anche in Texas o nel Nord Dakota, afferma Bianchi.

Questo sta cambiando: in futuro, è probabile che ci saranno più giochi di gas “puro” man mano che la tecnologia si sviluppa per far uscire il gas dove il petrolio non ne vale la pena. Ma per ora, è una buona regola empirica che all’aumentare della produzione di petrolio, aumenta anche il gas naturale. È vero anche il contrario.

Fattore ancora delle esportazioni

Un altro fattore da considerare nell’investire in infrastrutture di fracking è l’esportazione di gas naturale. Nel 2018, gli Stati Uniti hanno effettivamente esportato circa 3,61 trilioni di piedi cubi di gas naturale in 33 paesi, secondo l’EIA (l’ultimo dato disponibile). Questo è il più alto mai registrato; infatti, la linea di tendenza è in forte aumento dal 2000, quando gli Stati Uniti hanno inviato 243 miliardi di piedi cubi. Quasi tutto lascia il paese tramite gasdotti verso il Canada e il Messico.

Il carattere jolly in questo è l’Europa e il Giappone. Per essere inviato in entrambi i luoghi, il gas naturale deve essere liquefatto, il che costa una somma significativa per avere un senso economico. Il prezzo del gas naturale deve rimanere relativamente alto in Europa e in Asia pur rimanendo abbastanza basso nel mercato interno da non essere semplicemente più redditizio venderlo qui.

È possibile che l’ Unione europea voglia ridurre la sua dipendenza dal gas naturale russo, ma poiché la Russia ha già l’infrastruttura per consegnarlo, i prezzi dovrebbero essere alti affinché il gas importato sia competitivo, a meno che non ci sia una decisione politica fermare l’importazione di gas russo.

La linea di fondo

Con una bassa barriera all’ingresso, la quantità di concorrenza per perforare ed estrarre petrolio e gas tramite il fracking tende a mantenere bassi i profitti, per non parlare del prezzo relativamente basso del gas. Supponendo che, le aziende che forniscono gli strumenti ei servizi ai frackers potrebbero essere la soluzione migliore.