Quattro grandi rischi del trading algoritmico ad alta frequenza

Il trading algoritmico (o trading “algo”) si riferisce all’uso di algoritmi informatici (fondamentalmente un insieme di regole o istruzioni per far eseguire a un computer un determinato compito) per il trading di grandi blocchi di azioni o di altre attività finanziarie, riducendo al minimo l’impatto sul mercato di tali mestieri. Il trading algoritmico comporta il posizionamento di operazioni basate su criteri definiti e la suddivisione di queste operazioni in lotti più piccoli in modo che il prezzo del titolo o dell’asset non venga influenzato in modo significativo.

I vantaggi del trading algoritmico sono evidenti: garantisce la “migliore esecuzione” degli scambi perché riduce al minimo l’elemento umano e può essere utilizzato per negoziare più mercati e asset in modo molto più efficiente di quanto un trader in carne e ossa potrebbe sperare di fare. (Per ulteriori informazioni, leggi: Nozioni di base sul trading algoritmico: concetti ed esempi ).

Cos’è il trading algoritmico ad alta frequenza?

Il trading ad alta frequenza (HFT) porta il trading algoritmico a un livello completamente diverso: pensalo come un trading alternativo con steroidi. Come suggerisce il termine, il trading ad alta frequenza implica l’immissione di migliaia di ordini a velocità incredibilmente elevate. L’obiettivo è realizzare piccoli profitti su ogni operazione, spesso capitalizzando le discrepanze di prezzo per lo stesso titolo o asset in mercati diversi. HFT è diametralmente opposto al tradizionale investimento a lungo termine, buy-and-hold, poiché le attività di arbitraggio e di market-making che sono il pane quotidiano di HFT si verificano generalmente entro una finestra di tempo molto piccola, prima che le discrepanze di prezzo o le discrepanze scompaiano.

Il trading algoritmico e l’HFT sono diventati parte integrante dei mercati finanziari grazie alla convergenza di diversi fattori. Questi includono il ruolo crescente della tecnologia nei mercati odierni, la crescente complessità degli strumenti e dei prodotti finanziari e la spinta incessante verso una maggiore efficienza nell’esecuzione degli scambi e minori costi di transazione. Sebbene il trading algoritmico e l’HFT abbiano probabilmente migliorato la liquidità del mercato e la coerenza dei prezzi delle attività, il loro utilizzo crescente ha anche dato origine a determinati rischi che non possono essere ignorati, come discusso di seguito.

Il rischio più grande: l’amplificazione del rischio sistemico

Uno dei maggiori rischi dell’HFT algoritmico è quello che pone al sistema finanziario. Un rapporto del luglio 2011 del Comitato tecnico dell’International Organization of Securities Commissions (IOSCO) ha osservato che a causa delle forti interconnessioni tra i mercati finanziari, come quelli negli Stati Uniti, gli algoritmi che operano su più mercati possono trasmettere rapidamente shock da un mercato all’altro, amplificando così il rischio sistemico. Il rapporto ha indicato il Flash Crash del maggio 2010 come un ottimo esempio di questo rischio.

Il Flash Crash si riferisce al crollo e al rimbalzo del 5% -6% nei principali indici azionari statunitensi nell’arco di pochi minuti nel pomeriggio del 6 maggio 2010. Il Dow Jones è precipitato di quasi 1.000 punti su base infragiornaliera, che a quel punto il tempo è stato il suo più grande calo di punti mai registrato. Come osserva il rapporto IOSCO, numerose azioni e fondi negoziati in borsa ( ETF ) sono andati in tilt quel giorno, crollando tra il 5% e il 15% prima di recuperare la maggior parte delle loro perdite. Più di 20.000 operazioni in 300 titoli sono state effettuate a prezzi fino al 60% di distanza dai loro valori pochi istanti prima, con alcune operazioni eseguite a prezzi assurdi, da un penny a un massimo di $ 100.000. Questa azione di trading insolitamente irregolare ha scosso gli investitori, soprattutto perché si è verificata poco più di un anno dopo che i mercati si erano ripresi dal loro più grande calo in oltre sei decenni.

Lo “spoofing” ha contribuito al crash di Flash?

Cosa ha causato questo bizzarro comportamento? In un rapporto congiunto pubblicato nel settembre 2010, la SEC e la Commodity Futures Trading Commission hanno attribuito la colpa a un singolo programma di scambio da $ 4,1 miliardi da parte di un trader di una società di fondi comuni di investimento con sede in Kansas. Ma nell’aprile 2015, le autorità statunitensi hanno accusato un commerciante di giorno con sede a Londra, Navinder Singh Sarao, di manipolazione del mercato che ha contribuito al crollo. Le accuse hanno portato all’arresto di Sarao e alla possibile estradizione negli Stati Uniti

Sarao avrebbe utilizzato una tattica chiamata ” spoofing “, che prevede l’immissione di grandi volumi di ordini falsi in una risorsa o in un derivato (Sarao ha utilizzato il contratto E-mini S&P 500 il giorno del Flash Crash) che vengono annullati prima di essere riempiti. Quando tali ordini fasulli su larga scala compaiono nel portafoglio ordini, danno agli altri trader l’impressione che ci sia un interesse all’acquisto o alla vendita maggiore di quello che c’è in realtà, il che potrebbe influenzare le loro stesse decisioni di trading.

Ad esempio, uno spoofer può offrire di vendere un gran numero di azioni del titolo ABC a un prezzo leggermente diverso dal prezzo corrente. Quando altri venditori entrano in azione e il prezzo scende, lo spoofer annulla rapidamente i suoi ordini di vendita in ABC e acquista invece le azioni. Quindi lo spoofer inserisce un gran numero di ordini di acquisto per aumentare il prezzo di ABC. E dopo che ciò si verifica, lo spoofer vende le sue partecipazioni di ABC, intascando un profitto ordinato e annulla gli ordini di acquisto spuri. Risciacqua e ripeti.

Molti osservatori del mercato sono stati scettici sull’affermazione che un giorno il trader avrebbe potuto causare da solo un crollo che ha spazzato via quasi un trilione di dollari di valore di mercato per le azioni statunitensi in pochi minuti. Ma se l’azione di Sarao abbia effettivamente causato il Flash Crash è un argomento per un altro giorno. Nel frattempo, ci sono alcune valide ragioni per cui l’HFT algoritmico ingrandisce i rischi sistemici.

Perché l’HFT algoritmico amplifica il rischio sistemico?

L’HFT algoritmico amplifica il rischio sistemico per una serie di ragioni.

• Intensificare la volatilità : in primo luogo, poiché c’è una grande quantità di attività HFT algoritmica nei mercati odierni, il tentativo di superare la concorrenza è una caratteristica intrinseca della maggior parte degli algoritmi. Gli algoritmi possono reagire istantaneamente alle condizioni di mercato. Di conseguenza, durante i mercati tumultuosi, gli algoritmi possono ampliare notevolmente i loro spread denaro-lettera (per evitare di essere costretti a prendere posizioni di trading) o interromperanno temporaneamente del tutto le negoziazioni, il che diminuisce la liquidità ed esacerba la volatilità.
• Effetti a catena: dato il crescente grado di integrazione tra mercati e asset class nell’economia globale, un crollo in un mercato o asset class importante spesso si ripercuote su altri mercati e asset class in una reazione a catena. Ad esempio, il crollo del mercato immobiliare statunitense ha causato una recessione globale e una crisi del debito perché consistenti partecipazioni di titoli subprime statunitensi erano detenuti non solo dalle banche statunitensi, ma anche da istituzioni finanziarie europee e di altro tipo. Un altro esempio di tali effetti a catena è l’impatto negativo del crollo del mercato azionario cinese, così come il crollo dei prezzi del petrolio greggio, sulle azioni globali da agosto 2015 a gennaio 2016.
• Incertezza : l’HFT algoritmico contribuisce in modo notevole alla volatilità del mercato esagerata, che può alimentare l’incertezza degli investitori a breve termine e influenzare la fiducia dei consumatori a lungo termine. Quando un mercato crolla improvvisamente, gli investitori restano a chiedersi le ragioni di una mossa così drammatica. Durante il vuoto di notizie che spesso esiste in questi momenti, i grandi trader (comprese le società HFT) taglieranno le loro posizioni di trading per ridurre il rischio, esercitando una maggiore pressione al ribasso sui mercati. Quando i mercati si muovono più in basso, vengono attivati ​​più stop loss e questo ciclo di feedback negativo crea una spirale al ribasso. Se un mercato ribassista si sviluppa a causa di tale attività, la fiducia dei consumatori è scossa dall’erosione della ricchezza del mercato azionario e dai segnali recessivi provenienti da un grande crollo del mercato.

Altri rischi dell’HFT algoritmico

• Algoritmi errati : la velocità sbalorditiva con cui avviene la maggior parte del trading HFT algoritmico significa che un algoritmo errato o difettoso può accumulare milioni di perdite in un periodo molto breve. Un famigerato esempio del danno che un algoritmo errato può causare è quello di Knight Capital, un market maker che ha perso $ 440 milioni in un periodo di 45 minuti il ​​1 ° agosto 2012. Un nuovo algoritmo di trading di Knight ha effettuato milioni di operazioni errate in circa 150 azioni, acquistandole al prezzo “ask” più alto e vendendole istantaneamente al prezzo “bid” più basso. (Si noti che i market maker acquistano azioni dagli investitori al prezzo di offerta e li vendono al prezzo di offerta, essendo lo spread il loro profitto di negoziazione. Per ulteriori informazioni, leggi: Le basi dello spread denaro-lettera ). Sfortunatamente, l’iperefficienza dell’HFT algoritmico – in cui gli algoritmi monitorano costantemente i mercati proprio per questo tipo di discrepanza nei prezzi – ha fatto sì che i trader rivali si avventassero e approfittassero del dilemma di Knight mentre i dipendenti di Knight cercavano freneticamente di isolare la fonte del problema. Nel momento in cui lo fecero, Knight era stato spinto vicino alla bancarotta, che portò alla sua eventuale acquisizione da parte di Getco LLC.
• Enormi perdite per gli investitori : le oscillazioni della volatilità peggiorate dall’HFT algoritmico possono gravare gli investitori con enormi perdite. Molti investitori inseriscono abitualmente ordini di stop loss sulle loro partecipazioni a livelli che distano il 5% dai prezzi di negoziazione correnti. Se i mercati si aprissero senza una ragione apparente (o anche per una ragione molto buona), questi stop loss sarebbero innescati. Per aggiungere la beffa al danno, se le azioni successivamente rimbalzassero in breve tempo, gli investitori avrebbero subito perdite di trading inutilmente e perso le loro partecipazioni. Mentre alcune operazioni sono state annullate o annullate durante periodi insoliti di volatilità del mercato come il Flash Crash e il fiasco di Knight, la maggior parte delle operazioni non lo è stata. Ad esempio, la maggior parte dei quasi due miliardi di azioni scambiate durante il Flash Crash erano a prezzi entro il 10% della loro chiusura delle 14:40 (l’ora in cui il Flash Crash è iniziato il 6 maggio 2010) e questi scambi si sono mantenuti. Solo circa 20.000 operazioni, per un totale di 5,5 milioni di azioni eseguite a prezzi superiori al 60% rispetto al prezzo delle 14:40, sono state successivamente annullate. Quindi un investitore con un portafoglio azionario di $ 500.000 di blue-chip statunitensi che aveva il 5% di stop loss sulle sue posizioni durante il Flash Crash sarebbe molto probabilmente fuori $ 25.000. Il 1 ° agosto 2012, il NYSE ha annullato le negoziazioni di sei azioni che si sono verificate quando l’algoritmo Knight stava andando in tilt perché erano state eseguite a prezzi del 30% superiori o inferiori al prezzo di apertura di quel giorno. La regola “Clearly Erroneous Execution” del NYSE stabilisce le linee guida numeriche per la revisione di tali operazioni. (Vedi: I pericoli del trading di programmi ).
• Perdita di fiducia nell’integrità del mercato : gli investitori commerciano nei mercati finanziari perché hanno piena fede e fiducia nella loro integrità. Tuttavia, ripetuti episodi di insolita volatilità del mercato come il Flash Crash potrebbero scuotere questa fiducia e indurre alcuni investitori conservatori ad abbandonare del tutto i mercati. Nel maggio 2012, l’IPO di Facebook ha avuto numerosi problemi tecnologici e conferme ritardate, mentre il 22 agosto 2013 il Nasdaq ha interrotto il trading per tre ore a causa di un problema con il suo software. Nell’aprile 2014, quasi 20.000 operazioni errate hanno dovuto essere annullate a seguito di un malfunzionamento del computer presso le due borse di opzioni statunitensi di IntercontinentalExchange Group. Un’altra grande esplosione come il Flash Crash potrebbe scuotere notevolmente la fiducia degli investitori nell’integrità dei mercati.

Misure per combattere i rischi HFT

Con Flash Crash e Knight Trading “Knightmare” che evidenziano i rischi dell’HFT algoritmico, gli exchange e le autorità di regolamentazione hanno implementato misure di protezione. Nel 2014, il Nasdaq OMX Group ha introdotto un “kill switch” per le sue aziende associate che interrompeva il trading una volta superato un livello di esposizione al rischio preimpostato. Mentre molte aziende HFT dispongono già di interruttori “kill” che possono interrompere tutte le attività di trading in determinate circostanze, lo switch Nasdaq fornisce un ulteriore livello di sicurezza per contrastare algoritmi non autorizzati.

Gli interruttori di circuito sono stati introdotti dopo il ” Black Monday ” nell’ottobre 1987 e vengono utilizzati per sedare il panico del mercato quando c’è una grande svendita. La SEC ha approvato le regole riviste nel 2012 che consentono agli interruttori automatici di entrare in azione se l’indice S&P 500 cade del 7% (dal livello di chiusura del giorno precedente) prima delle 15:25 EST, il che interromperà il trading a livello di mercato per 15 minuti. Un crollo del 13% prima delle 15:25 innescherebbe un altro arresto di 15 minuti nell’intero mercato, mentre un calo del 20% chiuderebbe il mercato azionario per il resto della giornata.

Nel novembre 2014, la Commodity Futures Trading Commission ha proposto regolamenti per le aziende che utilizzano il trading algoritmico in derivati. Queste normative richiederebbero a tali aziende di avere controlli del rischio pre-negoziazione, mentre una disposizione controversa richiederebbe loro di mettere a disposizione del governo il codice sorgente dei loro programmi, se richiesto.

La linea di fondo

L’HFT algoritmico presenta una serie di rischi, il più grande dei quali è il suo potenziale di amplificare il rischio sistemico. La sua propensione a intensificare la volatilità del mercato può propagarsi ad altri mercati e alimentare l’incertezza degli investitori. Ripetuti periodi di insolita volatilità del mercato potrebbero finire per erodere la fiducia di molti investitori nell’integrità del mercato.