L’economia dell’estrazione del petrolio
Nonostante i miglioramenti in alcuni metodi di produzione di energia alternativa, gran parte del mondo funziona ancora con combustibili fossili, di cui il petrolio è un ottimo esempio. Sebbene sia inquietante pensare che gran parte della nostra infrastruttura dipenda da una risorsa in diminuzione, abbiamo ancora molta strada da fare finché non dobbiamo preoccuparci di un mondo senza petrolio. In questo articolo, esamineremo l’economia dell’estrazione del petrolio e il modo in cui vengono prese le decisioni quando si tratta di produzione.
La variabilità del petrolio
Uno degli aspetti più fraintesi del petrolio è la sua variabilità, sia nel modo in cui viene depositato che in ciò che viene depositato. L’olio è classificato utilizzando due tratti. La prima classificazione è leggera o pesante; si basa sulla gravità API ed è una misura della densità. La seconda classificazione è dolce o acida, che è una misura di quanto zolfo contiene l’olio. L’olio leggero e dolce, pur richiedendo un’ulteriore elaborazione, è molto più facile da trasformare in un prodotto finale di alto valore come il carburante. L’olio pesante e acido richiede una lavorazione e una raffinazione più intense. Un olio come quello estratto dalle sabbie bituminose dell’Alberta (olio pesante e acido) costa di più da raffinare rispetto all’olio dolce e leggero del Texas.
A parte il petrolio, c’è la natura del giacimento. C’è ancora una quantità impressionante di petrolio nel mondo, ma sta diventando sempre più difficile da estrarre. Alcuni di questi sono dovuti alla formazione fisica del deposito – ad esempio, torsioni o rocce scistose – e alcune delle sfide sono ovviamente localizzate, come con i depositi nel fondo del mare. Molti di questi ostacoli possono essere superati con la tecnologia. La fratturazione idraulica della roccia, ad esempio (aka fracking ), è il motore principale della ripresa della produzione di petrolio negli Stati Uniti, poiché sempre più formazioni di scisto stanno producendo depositi inaccessibili di petrolio e gas in precedenza.
Il punto di profitto in movimento
A causa dell’avanzamento della tecnologia, della variazione del petrolio e delle differenze nella qualità dei depositi, non esiste un unico punto di profitto per le aziende che estraggono petrolio. Il prezzo del petrolio Brent è spesso utilizzato come prezzo di riferimento per il petrolio. Rappresenta un olio medio leggero e dolce, quindi i paesi scontano il prezzo del Brent, con uno sconto applicato per quanto il loro prodotto si discosta dall’ideale leggero e dolce. Quindi, sin dall’inizio, alcuni paesi vedono un prezzo al barile più basso perché il loro prodotto non è leggero e dolce.
Le differenze aumentano quando si guardano i costi per estrarre un barile di petrolio in diverse società e in diversi paesi. Ad un prezzo del greggio Brent di, diciamo, $ 80, ci saranno società estremamente redditizie, perché il loro costo al barile potrebbe essere di $ 20. Ci saranno anche aziende che stanno perdendo denaro perché l’estrazione costa 83 dollari al barile. In un’economia perfettamente razionale, tutte le società che perdono denaro cesserebbero o ridurranno la produzione quando il prezzo si avvicinerà al punto di pareggio, ma ciò non accade.
Produzione antieconomica
Poiché detenere terreni per l’esplorazione è costoso e la perforazione a volte è una condizione del contratto, le aziende perforeranno i depositi e manterranno in funzione i pozzi anche se i prezzi sono bassi. Come con qualsiasi industria di estrazione di risorse, la produzione non può accendere un centesimo. Ci sono esigenze di manodopera, costi di attrezzature, contratti di locazione e molte altre spese che non scompaiono quando si declina la produzione. Anche se alcuni costi, come il lavoro, possono essere eliminati, diventano una spesa maggiore nel lungo periodo, poiché l’azienda deve riassumere tutti quando i prezzi si riprendono, con ogni altra azienda che assume anche nel mercato del lavoro improvvisamente competitivo.
Invece, le compagnie petrolifere spesso guardano a prezzi più alti in futuro e mireranno a un pozzo da ripagare per un periodo di anni, quindi le fluttuazioni di prezzo di mese in mese non sono la considerazione principale per loro. Le grandi compagnie petrolifere hanno bilanci solidi che le aiutano a superare gli anni. Hanno anche una varietà di pozzi con depositi convenzionali e non convenzionali. Le società più piccole tendono a essere concentrate a livello regionale e hanno molta meno varietà nel loro portafoglio. Queste sono le aziende che lottano durante il prolungato calo dei prezzi. Allo stesso modo, paesi come il Canada, con depositi di petrolio in gran parte pesanti, vedono i profitti scomparire con i bassi prezzi del petrolio perché il loro costo al barile richiede un prezzo al barile più alto di quello dell’OPEC e di altre nazioni concorrenti per continuare a produrre.
Dalla fase di esplorazione, con i suoi costi sismici e terrestri, fino alla fase di estrazione, con i costi degli impianti e il costo del lavoro, ci sono solo pochi modi per controllare i costi per l’industria petrolifera. Uno è quello di integrare la produzione a monte, a metà ea valle. Ciò significa che un’azienda ha la capacità di fare qualsiasi cosa: dall’esplorazione all’estrazione alla raffinazione. Questo può aiutare a controllare i costi su alcuni aspetti, ma significa che l’azienda non è specializzata o focalizzata ad essere brava in una cosa. L’altro metodo è incoraggiare un maggiore progresso tecnologico in modo che i depositi impegnativi diventino più economici da sfruttare. Quest’ultimo sembra avere il maggior potenziale a lungo termine, anche se le aziende continueranno a guardare alle acquisizioni verticali in attesa di ulteriori scoperte tecnologiche.
Fornitura e eccesso di offerta
L’ultima considerazione economica – e dovrebbe davvero essere la prima nella maggior parte dei settori – è la questione dell’offerta. Non c’è dubbio che la quantità di petrolio là fuori sia grande, ma è finita. Sfortunatamente, non avremo mai un numero esatto che ci permetta di capire il prezzo corretto che manterrebbe il mondo abbastanza rifornito. Invece, il prezzo del petrolio si basa sull’offerta attuale e sulla probabile offerta nel prossimo futuro, sulla base della produzione prevista. Quindi, quando le aziende continuano a produrre in un periodo di eccesso di offerta, il prezzo del petrolio continua a indebolirsi e le società con i depositi più antieconomici iniziano a vacillare. L’aumento della produzione di petrolio negli Stati Uniti, ad esempio, ha mantenuto i prezzi del petrolio molto più bassi, perché tutta quella fornitura prima non arrivava sul mercato.
La linea di fondo
Non c’è dubbio che l’estrazione di petrolio segue le regole della domanda e dell’offerta. La parte difficile è che esiste una grande variazione in quanto costa portare un barile di petrolio sul mercato. A ciò si aggiunge il fatto che i prodotti antieconomici e l’eccesso di offerta sono rischi frequenti per le compagnie petrolifere e per i loro investitori. Questo è, ovviamente, il motivo per cui anche gli investitori sono attratti dal settore. Se si seguono alcuni fattori di base e si calcola il costo al barile di alcune delle società più piccole, è possibile trarre profitto dalle oscillazioni dei prezzi del petrolio di riferimento, poiché i depositi antieconomici diventano redditizi. Dopotutto, l’economia generale dell’estrazione petrolifera punta al fatto che ci sono soldi in essa, sia per le società di estrazione che per i loro investitori.