Cracking

Cos’è il cracking?

Il cracking è una tecnica utilizzata nelle raffinerie di petrolio in base alla quale molecole di idrocarburi grandi e complesse vengono scomposte in componenti più piccoli e leggeri che sono più utili per uso commerciale o di consumo. Il cracking è una fase critica nel processo di raffinazione del petrolio greggio.

Altri prodotti petroliferi, come olio da riscaldamento, gasolio e benzina, dipendono dal cracking.

Punti chiave

• Il cracking è un processo utilizzato nelle raffinerie di petrolio per ricavare sottoprodotti vendibili dal petrolio greggio.
• Alcune forme di petrolio, come il greggio dolce leggero, richiedono una raffinazione relativamente limitata per essere vendute.
• A seconda di fattori come il tasso di produzione dei diversi sottoprodotti del petrolio, il valore relativo di materie prime come il gasolio da riscaldamento e la benzina può variare nel tempo, creando opportunità speculative o di copertura per i commercianti di materie prime.

Come funziona il cracking

Dopo la sua estrazione da un pozzo, il petrolio greggio nella sua forma grezza contiene una miscela di molecole di idrocarburi grandi e complesse. Sebbene il petrolio greggio sia prezioso anche nella sua forma grezza, la sua utilità economica è relativamente limitata fino a quando non è stato sottoposto a processi di raffinazione aggiuntivi.

Per contribuire a rendere il petrolio greggio in una forma che può essere più ampiamente utilizzata, la prima e più importante fase del processo di raffinazione è quella di rompere, o ” rompere “, le molecole di idrocarburi non lavorate in componenti più piccoli. Questa fase, comunemente chiamata “cracking”, consente di trasformare il petrolio greggio in una varietà di combustibili, lubrificanti e altri prodotti commerciabili.

Sebbene il concetto di base sia lo stesso in tutti i casi, il processo di cracking può essere implementato in vari modi. Un’applicazione comune è il cosiddetto cracking catalitico fluido (FCC), utilizzato nella produzione di benzina e di vari combustibili distillati.

Un crack di un singolo prodotto riflette la differenza tra i prezzi di un barile di petrolio greggio e un barile di un determinato prodotto. Ad esempio, dal petrolio greggio alla benzina. I raffinatori e gli investitori implementano anche strategie di crack su più prodotti. Ad esempio, un barile di petrolio in benzina, cherosene, carburante per aerei e olio da riscaldamento.

Esempio del mondo reale di cracking

Sebbene il cracking sia una fase comune nel processo di raffinazione del petrolio, alcuni tipi di petrolio, come il petrolio greggio dolce e leggero, richiedono un trattamento relativamente limitato per essere venduti. A causa della quantità limitata di investimenti che richiedono prima di essere venduti, tali tipi di petrolio sono molto ricercati e richiedono prezzi elevati sui mercati internazionali delle materie prime.

Sebbene decine di prodotti possano essere prodotti raffinando il petrolio greggio, quelli più comunemente scambiati sui mercati delle materie prime sono il gasolio da riscaldamento e la benzina. Anche se i loro prezzi relativi variano nel tempo in base all’offerta e alla domanda, un’euristica comune utilizzata dai trader è che il rapporto tra loro dovrebbe oscillare tipicamente da 3 a 2 a 1. In altre parole, questo rapporto presume che tre barili di petrolio dovrebbero tipicamente produrre due barili di benzina e un barile di olio combustibile.

Quando i prezzi divergono sostanzialmente da questi rapporti, gli operatori potrebbero cercare di speculare su un ritorno alla media acquistando la merce che sembra sottovalutata rispetto a questo rapporto, o vendendo quella che sembra sopravvalutata. I trader possono anche utilizzare questo rapporto come linea guida quando cercano di proteggersi dalla loro esposizione a queste materie prime.

La diffusione del crack

Il prezzo di un barile di petrolio greggio ei vari prezzi dei prodotti raffinati da esso non sono sempre in perfetta sincronia. A seconda del periodo dell’anno, delle condizioni meteorologiche, dell’offerta globale e di molti altri fattori, l’offerta e la domanda di particolari distillati si traducono in cambiamenti di prezzo che possono influire sui margini di profitto su un barile di petrolio greggio per la raffinazione. Questo è noto nel mercato delle materie prime come il crack spread.

Per mitigare i rischi di prezzo, le raffinerie utilizzano i futures per  coprire  il crack spread. I trader di future e opzioni possono anche utilizzare il crack spread per coprire altri investimenti o speculare su potenziali variazioni di prezzo del petrolio e dei prodotti petroliferi raffinati.

I trader possono acquistare o vendere il crack spread. Se lo acquisti, ti aspetti che il crack spread si rafforzerà, il che significa che i margini di raffinazione stanno crescendo perché i prezzi del petrolio greggio stanno diminuendo e / o la domanda di prodotti raffinati è in crescita. Vendere il crack spread significa che ti aspetti che la domanda di prodotti raffinati si stia indebolendo o che lo spread stesso si stia restringendo a causa dei cambiamenti nel prezzo del petrolio, quindi vendi i future del prodotto raffinato e acquisti i future del greggio.