Obbligazioni al portatore: da popolari a proibite

Le obbligazioni al portatore sono strumenti di debito emessi dal governo o da società che differiscono dalle obbligazioni tradizionali, in quanto non sono registrati come titoli di investimento, di conseguenza non esistono record che elencano i nomi dei proprietari. Di conseguenza, chi detiene fisicamente la carta su cui è emessa l’obbligazione, ne è il presunto proprietario, conferendogli una misura di anonimato maggiore rispetto alle offerte obbligazionarie più comuni presenti. Ma poiché nessun nome di investitore appare fisicamente sui titoli di obbligazioni al portatore, è quasi impossibile recuperare tali obbligazioni se vengono perse o distrutte.

Le obbligazioni al portatore differiscono dalle obbligazioni tradizionali anche per altri aspetti. Sebbene entrambi i tipi di obbligazioni stabiliscano date di scadenza e tassi di interesse, le cedole delle obbligazioni al portatore per il pagamento degli interessi sono fisicamente allegate al titolo e devono essere presentate a un agente autorizzato, al fine di ricevere il pagamento.

Punti chiave

• Le obbligazioni al portatore sono strumenti a reddito fisso i cui certificati non contengono le informazioni personali del titolare.
• A causa dell’anonimato delle obbligazioni al portatore, è impossibile determinare il legittimo proprietario in caso di furto,
• Le obbligazioni al portatore sono spesso utilizzate da individui disonesti, che scelgono di non dichiarare i propri guadagni su questi investimenti, nel tentativo di evadere le tasse.
• L’attività criminale che coinvolge le obbligazioni al portatore è stata un punto frequente della trama di libri e film.

Breve storia delle obbligazioni al portatore

Negli Stati Uniti, le obbligazioni al portatore furono introdotte per la prima volta alla fine del 1800, per finanziare la ricostruzione durante l’era successiva alla guerra civile. Questi investimenti si sono rivelati immediatamente popolari, perché potevano essere facilmente trasferiti e perché milioni di dollari potevano essere emessi utilizzando relativamente pochi certificati, semplificando le transazioni. L’Europa e il Sud America seguirono presto l’esempio, emettendo obbligazioni simili da utilizzare nei propri mercati finanziari.

Le obbligazioni al portatore sono anche chiamate obbligazioni cedolari perché i certificati obbligazionari fisici contengono cedole allegate che possono essere rimborsate presso un agente autorizzato, per pagamenti di interessi semestrali. Questa attività viene comunemente chiamata “coupon di ritaglio”.

I rischi delle obbligazioni al portatore

Non vi è alcun nome del proprietario registrato stampato sulla faccia di un’obbligazione al portatore, che storicamente consente il pagamento di interessi e capitale senza dubbio a chiunque offra un certificato di obbligazione. Prima delle restrizioni imposte nel 2010, un detentore di obbligazioni al portatore deve solo presentare i certificati all’agente dell’emittente alla data di scadenza per incassarli in modo anonimo per il valore nominale. Sebbene rapida, questa pratica comportava un rischio intrinseco, poiché l’obbligazione era stata rubata, non c’era modo di far risalire l’obbligazione al legittimo beneficiario.

Questi strumenti erano problematici anche se gli emittenti di obbligazioni non rispettavano i loro obblighi di pagare gli interessi e il pagamento del capitale. In tali circostanze, se gli investitori sceglievano di intraprendere un’azione legale in tribunale, erano tenuti a rinunciare all’anonimato di proprietà, vanificando così lo scopo di acquistare tali obbligazioni in primo luogo.

In un famoso caso alla fine degli anni ’20, le banche tedesche emisero molti milioni di dollari in obbligazioni al portatore, come parte degli sforzi di miglioramento agricolo della Germania. Anche se le obbligazioni dovevano scadere nel 1958 e dovevano essere pagate a New York, fino ad oggi non sono stati pagati né gli interessi né il capitale.

Usi criminali delle obbligazioni al portatore

Le obbligazioni al portatore sono state storicamente lo strumento finanziario preferito per riciclatori di denaro, evasori fiscali e altri che cercano di nascondere le transazioni commerciali. In effetti, la frode sui titoli al portatore è stata un argomento frequente nella letteratura e nei film di Hollywood. Nel romanzo classico del 1925 The Great Gatsby,  il misterioso protagonista del titolo progettò di vendere obbligazioni al portatore di origine discutibile. E nei film della fine del XX secolo Beverly Hills Cop,  Die Hard, Heat  e Panic Room, i cattivi rubano milioni di dollari in obbligazioni al portatore.

L’uso di obbligazioni al portatore per eludere la tassazione divenne più popolare dopo la prima guerra mondiale. Il loro uso illegale continuò fino al Tax Equity and Fiscal Responsibility Act del 1982, che bandì la nuova emissione di obbligazioni al portatore negli Stati Uniti. È interessante notare che gli eurobond sono ancora emessi come obbligazioni al portatore elettroniche e le società statunitensi sono in grado di emettere le loro obbligazioni nel mercato europeo, in quella forma.

Il futuro delle obbligazioni al portatore

La maggior parte delle obbligazioni al portatore attualmente in circolazione sono state emesse quando i tassi di interesse erano relativamente alti. Di conseguenza, molti sono stati convocati prima della data di scadenza, al fine di ridurre i  costi di trasporto per gli emittenti. I rimborsi attuali sono diventati quasi inesistenti a causa di una legge del 2010 che ha sollevato banche e società di intermediazione dalla loro responsabilità di rimborso. Poi, due anni dopo, nel 2012, molti certificati cartacei ancora in circolazione, conservati presso la Depository Trust Company (DTC), sono stati distrutti durante la tempesta Sandy.

La linea di fondo

Le obbligazioni al portatore sono strumenti di debito anonimi facilmente trasferibili che presentano determinati vantaggi rispetto ad altre forme di valuta. Ma proprio questi attributi hanno reso le obbligazioni al portatore un veicolo popolare che i criminali sfruttano per aggirare la legge. Di conseguenza, il futuro delle obbligazioni al portatore rimane incerto e le obbligazioni emesse dagli Stati Uniti stanno marciando verso l’estinzione.

[Importante: tutte le obbligazioni al portatore emesse dal Tesoro degli Stati Uniti sono scadute.]