Comprensione delle leggi antitrust

Molti paesi hanno leggi ampie che proteggono i consumatori e regolano il modo in cui le aziende gestiscono le loro attività. L’obiettivo di queste leggi è fornire parità di condizioni per attività simili che operano in un settore specifico, impedendo loro di acquisire troppo potere sulla concorrenza. In poche parole, impediscono alle aziende di giocare sporco per realizzare un profitto. Queste sono chiamate leggi antitrust.

Punti chiave

• Le leggi antitrust sono statuti sviluppati dai governi per proteggere i consumatori da pratiche commerciali predatorie e garantire una concorrenza leale.
• Le leggi antitrust vengono applicate a un’ampia gamma di attività aziendali discutibili, tra cui allocazione del mercato, turbativa d’asta, fissazione dei prezzi e monopoli.
• Il diritto fondamentale antitrust degli Stati Uniti è stato creato da tre atti legislativi: lo Sherman Anti-Trust Act del 1890, il Federal Trade Commission Act, e il Clayton Antitrust Act.

Cosa sono le leggi antitrust?

Le leggi antitrust, note anche come leggi sulla concorrenza, sono statuti sviluppati dal governo degli Stati Uniti per proteggere i consumatori da pratiche commerciali predatorie. Garantiscono l’esistenza di una concorrenza leale in un’economia di mercato aperto. Queste leggi si sono evolute insieme al mercato, vigilando vigilmente contro aspiranti monopoli e interruzioni del flusso e riflusso produttivo della concorrenza.

Le leggi antitrust vengono applicate a un’ampia gamma di attività aziendali discutibili, inclusi, a titolo esemplificativo ma non esaustivo, allocazione del mercato, turbativa d’asta, fissazione dei prezzi e monopoli. Di seguito, diamo uno sguardo alle attività da cui queste leggi proteggono.

Se queste leggi non esistessero, i consumatori non trarrebbero vantaggio dalle diverse opzioni o dalla concorrenza sul mercato. Inoltre, i consumatori sarebbero costretti a pagare prezzi più alti e avrebbero accesso a un’offerta limitata di prodotti e servizi.

Allocazione di mercato

L’allocazione del mercato è uno schema ideato da due entità per mantenere le loro attività commerciali in territori geografici o tipi di clienti specifici. Questo schema può anche essere definito un monopolio regionale.

Supponiamo che la mia azienda operi nel nord-est e la tua azienda operi nel sud-ovest. Se accetti di rimanere fuori dal mio territorio, non entrerò nel tuo, e poiché i costi per fare affari sono così alti che le startup non hanno alcuna possibilità di competere, abbiamo entrambi un monopolio di fatto.

Nel 2000, la Federal Trade Commission (FTC) ha ritenuto FMC Corp. colpevole di collusione con Asahi Chemical Industry per dividere il mercato della cellulosa microcristallina, un legante primario nelle compresse farmaceutiche. La Commissione ha vietato a FMC di distribuire cellulosa microcristallina a qualsiasi concorrente per 10 anni negli Stati Uniti e ha inoltre vietato alla società di distribuire qualsiasi prodotto Asahi per cinque anni.

Manipolazione dell’offerta

La pratica illegale tra due o più parti che colludono per scegliere chi vincerà un contratto è chiamata turbativa d’asta. Quando si fanno offerte, le parti “perdenti” faranno intenzionalmente offerte più basse per consentire al “vincitore” di riuscire a garantire l’affare. Questa pratica è un crimine negli Stati Uniti e comporta multe, anche in prigione.

Ci sono tre società in un settore e tutte e tre decidono di operare in silenzio come un cartello. L’azienda 1 vincerà l’ asta corrente, a condizione che consenta alla società 2 di vincere la successiva e alla società 3 di vincere quella successiva. Ogni azienda gioca a questo gioco in modo che tutte mantengano la quota di mercato e il prezzo correnti, prevenendo così la concorrenza.

Le turbative d’asta possono essere ulteriormente suddivise nelle seguenti forme: soppressione dell’offerta, offerta complementare e rotazione dell’offerta.

• Soppressione dell’offerta: i  concorrenti si astengono dal fare offerte o ritirare un’offerta in modo che l’offerta di un vincitore designato sia accettata.
• Offerta complementare:  nota anche come offerta di copertura o di cortesia, l’offerta complementare si verifica quando i concorrenti colludono per presentare offerte inaccettabilmente alte per l’acquirente o includono disposizioni speciali nell’offerta che annullano effettivamente le offerte. Le offerte complementari sono i più frequenti schemi di turbativa d’asta e sono concepite per frodare gli acquirenti creando l’illusione di un ambiente di offerta realmente competitivo.
• Rotazione delle offerte:  nelle rotazioni delle offerte, i concorrenti, a turno, sono l’offerente più basso su una varietà di specifiche del contratto, come dimensioni e volumi del contratto. Rigorosi schemi di rotazione delle offerte violano la legge del caso e segnalano la presenza di attività di collusione.

Fissazione dei prezzi

La fissazione dei prezzi si verifica quando il prezzo di un prodotto o servizio è fissato da un’azienda intenzionalmente anziché lasciare che le forze di mercato lo determinino naturalmente. Diverse aziende possono riunirsi per fissare i prezzi per garantire la redditività.

Diciamo che la mia azienda e la tua sono le uniche due aziende del nostro settore, e i nostri prodotti sono così simili che il consumatore è indifferente tra i due tranne che per il prezzo. Al fine di evitare una guerra dei prezzi, vendiamo i nostri prodotti allo stesso prezzo per mantenere il margine, con conseguenti costi maggiori rispetto a quelli che il consumatore pagherebbe altrimenti.

Ad esempio, Apple ha perso un appello contro una sentenza del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti del 2013 che la riteneva colpevole di aver fissato i prezzi degli ebook. Apple è stata ritenuta responsabile del pagamento di 450 milioni di dollari di danni.

Monopoli

Di solito, quando la maggior parte delle persone sente il termine “antitrust” pensa ai monopoli. I monopoli si riferiscono al predominio di un’industria o di un settore da parte di una società o impresa eliminando la concorrenza.

Uno dei casi di antitrust più noti nella memoria recente riguardava Microsoft, che è stata giudicata colpevole di azioni anticoncorrenziali e monopolizzanti forzando i propri browser web su computer che avevano installato il sistema operativo Windows.

Le autorità di regolamentazione devono anche garantire che i monopoli non siano sostenuti da un ambiente naturalmente competitivo e guadagnino quote di mercato semplicemente grazie al senso degli affari e all’innovazione. È solo acquisire quote di mercato attraverso pratiche di esclusione o predatorie che è illegale.

Di seguito sono riportati alcuni tipi di comportamento monopolistico che possono essere motivo di azione legale:

• Contratti di fornitura esclusiva : si verificano quando a un fornitore viene impedito di vendere a diversi acquirenti. Ciò soffoca la concorrenza contro il monopolista poiché la società sarà in grado di acquistare forniture a costi potenzialmente inferiori e impedire ai concorrenti di fabbricare prodotti simili.
• Legare la vendita di due prodotti:  quando un monopolista ha una posizione dominante nelle quote di mercato di un prodotto ma desidera guadagnare quote di mercato in un altro prodotto, può legare le vendite del prodotto dominante al secondo prodotto. Ciò costringe i clienti del secondo prodotto ad acquistare qualcosa di cui potrebbero non aver bisogno o che potrebbero non desiderare ed è una violazione delle leggi antitrust.
• Prezzi predatori:  spesso difficili da dimostrare e che richiedono un attento esame da parte della FTC, i prezzi predatori possono essere considerati monopolistici se l’impresa di taglio dei prezzi può tagliare i prezzi molto nel futuro e ha una quota di mercato sufficiente per recuperare le sue perdite su tutta la linea.
• Rifiuto di trattare:  come qualsiasi altra azienda, i monopoli possono scegliere con chi intendono condurre affari. Tuttavia, se usano la loro posizione dominante sul mercato per prevenire la concorrenza, ciò può essere considerato una violazione delle leggi antitrust.

Fusioni e acquisizioni

Nessuna introduzione alla legislazione antitrust sarebbe completa senza affrontare fusioni e acquisizioni. Possiamo dividerli in concentrazioni orizzontali, verticali e potenziali per la concorrenza.

Fusioni orizzontali:  quando le aziende con quote di mercato dominanti si preparano a entrare in una fusione, la FTC deve decidere se la nuova entità sarà in grado di esercitare pressioni monopolistiche e anticoncorrenziali sulle restanti aziende. Ad esempio, la società che produce Malibu Rum e aveva una quota di mercato dell’8% sulle vendite totali di rum, ha proposto di acquistare la società che produce i rum Captain Morgan, che aveva un 33% delle vendite totali per formare una nuova società che deteneva una quota di mercato del 41%.

Nel frattempo, l’impresa dominante in carica deteneva oltre il 54% delle vendite. Ciò significherebbe che il mercato del rum premium sarebbe composto da due concorrenti insieme responsabili di oltre il 95% delle vendite in totale. La FTC ha contestato la fusione sulla base del fatto che le due società rimanenti potrebbero collaborare per aumentare i prezzi e ha costretto Malibu a cedere le sue attività di rum.

Effetti unilaterali. La FTC sfiderà spesso le fusioni tra aziende rivali che offrono sostituti stretti, sulla base del fatto che la fusione eliminerà la concorrenza e l’innovazione vantaggiose. Nel 2004, la FTC ha fatto proprio questo, sfidando una fusione tra General Electric e un’azienda rivale, poiché l’azienda rivale produceva apparecchiature per prove non distruttive competitive. Per portare avanti la fusione, GE ha accettato di cedere la sua attività di apparecchiature per prove non distruttive.

Fusioni verticali. Le fusioni tra acquirenti e venditori possono migliorare i risparmi sui costi e le sinergie commerciali, che possono tradursi in prezzi competitivi per i consumatori. Ma quando la concentrazione verticale può avere un effetto negativo sulla concorrenza a causa dell’impossibilità di un concorrente di accedere alle forniture, la FTC può richiedere alcune disposizioni prima del completamento della fusione. Ad esempio, Valero Energy ha dovuto cedere alcune attività e formare un firewall informativo quando ha acquisito un operatore di terminazione dell’etanolo.

Potenziali fusioni della concorrenza.  Nel corso degli anni, la FTC ha sfidato la dilagante attività di fusione preventiva nell’industria farmaceutica tra aziende dominanti e aspiranti o nuovi operatori di mercato per facilitare la concorrenza e l’ingresso nel settore.

Le tre grandi leggi antitrust

Diamo una breve occhiata alle principali leggi antitrust negli Stati Uniti. Il nucleo della legislazione antitrust statunitense è stato creato da tre atti legislativi: lo  Sherman Anti-Trust Act del 1890, il  Federal Trade Commission Act – che ha anche creato la FTC – e il  Clayton Antitrust Act.

1. Lo Sherman Anti-Trust Act  intendeva prevenire “contratti, combinazioni o cospirazioni irragionevoli per limitare il commercio” e “tentativi di monopolizzazione di monopolizzazione o cospirazione o combinazione per monopolizzare”. Le violazioni allo Sherman Anti-Trust Act possono avere gravi conseguenze, con multe fino a $ 100 milioni per le società e $ 1 milione per le persone, nonché pene detentive fino a 10 anni.
2. Il Federal Trade Commission Act  vieta “metodi di concorrenza sleali” e “atti o pratiche sleali o ingannevoli”. Secondo la Corte Suprema, le violazioni dello Sherman Anti-Trust Act violano anche il Federal Trade Commission Act. Pertanto, anche se la FTC non può tecnicamente applicare lo Sherman Anti-Trust Act, può intentare cause ai sensi della FTC Act contro le violazioni dello Sherman Anti-Trust Act.
3. Il Clayton Antitrust Act  affronta pratiche specifiche che lo Sherman Anti-Trust Act potrebbe non affrontare. Secondo la FTC, questi includono la prevenzione di fusioni e acquisizioni che possono “ridurre sostanzialmente la concorrenza o tendere a creare un monopolio”, prevenire prezzi, servizi e indennità discriminatori nei rapporti tra commercianti, richiedere alle grandi aziende di notificare al governo possibili fusioni e acquisizioni, e infondere alle parti private il diritto di citare in giudizio per il triplo dei danni quando sono state danneggiate da una condotta che viola gli atti di Sherman e Clayton, oltre a consentire alle vittime di ottenere ordini del tribunale per vietare ulteriori trasgressioni future.

La linea di fondo

Al centro, le disposizioni antitrust sono progettate per massimizzare il benessere dei consumatori. I sostenitori dello Sherman Act, del Federal Trade Commission Act e del Clayton Antitrust Act sostengono che sin dal loro inizio, queste leggi antitrust hanno protetto il consumatore ei concorrenti dalla manipolazione del mercato derivante dall’avidità aziendale. Attraverso l’applicazione sia civile che penale, le leggi antitrust cercano di fermare la manipolazione dei prezzi e delle offerte, la monopolizzazione e le fusioni e acquisizioni anticoncorrenziali.