Entità fuori bilancio: un’introduzione
Le entità fuori bilancio sono attività o debiti che non compaiono nel bilancio di una società. Gli investitori utilizzano i bilanci per comprendere le attività e le passività di un’azienda e per valutarne la salute finanziaria. Poiché le attività sono migliori delle passività, le società desiderano avere più attività e meno passività nei loro bilanci e collocheranno i loro obblighi in entità fuori bilancio.
Comprensione delle entità fuori bilancio
Le entità fuori bilancio consentono alle società di rimuovere attività o debiti dai propri bilanci. Ad esempio, le società di trivellazione petrolifera spesso stabiliscono filiali fuori bilancio come mezzo per finanziare progetti di esplorazione petrolifera.
Una società madre può costituire una controllata e scorporarla vendendo una partecipazione di controllo (o l’intera società) agli investitori. Questa vendita genererebbe profitti per la casa madre trasferendo il potenziale rischio di fallimento della nuova attività agli investitori. A seguito della transazione, la controllata non compare più nel bilancio della capogruppo.
Pericoli di entità fuori bilancio
Troppo spesso, tuttavia, le entità fuori bilancio vengono utilizzate per gonfiare artificialmente i profitti e rendere le aziende finanziariamente più sicure di quanto non siano in realtà. Un complesso e confuso di veicoli di investimento – compreso ma non limitato a obblighi di collateralized debt, subprime-ipoteca titoli e credit default swap – sono usati per rimuovere debito da bilanci aziendali. La società madre elenca i proventi dalla vendita di queste voci come attività ma non elenca le obbligazioni finanziarie che ne derivano come passività.
Ad esempio, considera i prestiti concessi da una banca. Quando vengono emessi, i prestiti sono generalmente tenuti nei libri contabili della banca come attività. Se tali prestiti sono cartolarizzati e venduti come investimenti, tuttavia, il debito cartolarizzato (per il quale la banca è responsabile) non viene tenuto nei libri contabili della banca. Questa manovra contabile aiuta il prezzo delle azioni della società emittente e gonfia artificialmente i profitti, consentendo agli amministratori delegati di richiedere il credito per un bilancio solido e di ottenere enormi bonus di conseguenza.
Una storia di frode
Lo scandalo Enron è stato uno dei primi sviluppi a portare all’attenzione del pubblico l’uso di entità fuori bilancio. Nel caso di Enron, la società avrebbe costruito una risorsa come una centrale elettrica e avrebbe immediatamente rivendicato il profitto previsto sui suoi libri anche se non ne aveva ricavato un centesimo. Se le entrate dalla centrale elettrica fossero inferiori all’importo previsto, invece di prendere la perdita, la società trasferirà queste attività a una società fuori bilancio, dove la perdita non sarebbe dichiarata.
L’intero settore bancario ha partecipato alla stessa pratica, spesso attraverso l’utilizzo di credit default swap (CDS). La pratica era così comune che solo 10 anni dopo l’introduzione del CDS da parte di JPMorgan nel 1997, secondo l’ International Swaps and Derivatives Association, è cresciuto fino a raggiungere un fatturato stimato di $ 45 trilioni. È più del doppio delle dimensioni del mercato azionario degli Stati Uniti e solo all’inizio, poiché il mercato dei CDS sarebbe stato successivamente dichiarato superiore a $ 60 trilioni.
L’uso della leva finanziaria complica ulteriormente il tema delle entità fuori bilancio. Considera una banca che ha $ 1.000 da investire. Questo importo potrebbe essere investito in 10 azioni di un titolo che vende per $ 100 per azione. Oppure la banca potrebbe investire i $ 1.000 in cinque contratti di opzione che le darebbero il controllo su 500 azioni invece di solo 10. Questa pratica funzionerebbe abbastanza favorevolmente se il prezzo delle azioni aumentasse, e piuttosto disastrosamente se il prezzo diminuisse.
Ora, applica questa situazione alle banche durante la crisi del credito e al loro utilizzo di strumenti CDS, tenendo presente che alcune aziende avevano rapporti di leva di 30 a 1. Quando le loro scommesse andavano male, i contribuenti americani dovevano intervenire per salvare le aziende per evitare che fallissero. I guru finanziari che hanno orchestrato i fallimenti hanno mantenuto i loro profitti e hanno lasciato i contribuenti a pagare il conto.
Il futuro delle entità fuori bilancio
Gli sforzi per modificare le regole contabili e approvare la legislazione per limitare l’uso di entità fuori bilancio non fanno nulla per cambiare il fatto che le aziende vogliono ancora avere più attività e meno passività nei loro bilanci.
Con questo in mente, continuano a trovare modi per aggirare le regole. La legislazione può ridurre il numero di entità che non compaiono nei bilanci, ma le scappatoie continueranno a rimanere saldamente in atto.