Thorstein Veblen

Chi è Thorstein Veblen?

Thorstein Veblen era un economista e sociologo ed è meglio conosciuto per aver coniato il termine ” consumo cospicuo ” nel suo libro del 1899 The Theory of the Leisure Class. Era interessato al rapporto tra economia, società e cultura. Analizzava l’ordine sociale e credeva che le persone facessero acquisti per segnalare agli altri il proprio stato economico e le proprie realizzazioni. Veblen criticava le abitudini di consumo dei ricchi e metteva in dubbio i loro valori. Ha coniato i termini “spreco evidente” e “emulazione pecuniaria” (sforzandosi di soddisfare o superare la situazione finanziaria di qualcun altro). Ha anche fondato la scuola di economia istituzionale. Veblen visse dal 1857 al 1929.

Punti chiave

• Thorstein Veblen era un economista noto per i suoi contributi allo sviluppo dell’economia istituzionalista americana.
• Veblen è meglio conosciuto per aver sviluppato il concetto di consumo cospicuo, o consumo eccessivo per il bene di segnalare lo stato sociale.
• Le teorie di Veblen divennero una delle principali fondamenta delle critiche del XX secolo al consumismo e al capitalismo a scopo di lucro.

Capire Thorstein Veblen

A causa dell’analisi di Veblen, abbiamo il concetto di un  Veblen Good, un prodotto la cui domanda aumenta all’aumentare del suo prezzo perché i consumatori lo considerano uno status symbol esclusivo , in altre parole, un prodotto che viene consumato in modo cospicuo. I prodotti Veblen sono articoli di design e di lusso con una forte identità di marca. Non sono venduti nei negozi normali e sono molto ambiti. I consumatori li percepiscono come più preziosi a causa del loro prezzo più elevato. Esempi di prodotti Veblen sono gli orologi Rolex o l’ultimo modello di iPhone.

Questi beni hanno un prezzo così alto che solo i più ricchi possono permetterseli. Più alto è il prezzo del bene, meno è probabile che altri consumatori possano permetterselo e gli acquirenti iniziano a percepirlo come un segnale di grande ricchezza e successo. Se il prezzo di un bene Veblen diminuisce, la domanda diminuirà perché i consumatori attenti allo status lo vedranno come meno esclusivo.

Veblen considerava questo consumo cospicuo come uno spreco intrinseco, a causa dell’elevato costo reale di produzione dei beni Veblen. Se si potessero impiegare mezzi a basso costo per segnalare lo status sociale, le risorse consumate dalla produzione di beni Veblen potrebbero invece essere utilizzate per produrre beni e servizi più urgentemente necessari. Insieme al consumo cospicuo, Veblen ha criticato gli attivi caritatevoli del tempo libero ricco e cospicuo (tempo non lavorativo dedicato alle attività di consumo), da cui il suo libro trae il titolo. La teoria di Veblen è una parte importante della critica del consumismo.

Parallelamente alla sua critica alla cultura del consumo, Veblen è stato anche un critico della produzione a scopo di lucro come uno spreco sia in quanto incoraggia un consumo cospicuo sia perché spesso comporta anche la riduzione della produzione produttiva per aumentare i prezzi e i profitti. Credeva che i limiti alla produzione da parte delle imprese per aumentare i profitti contribuissero a problemi come la disoccupazione.

L’altro importante contributo di Veblen è stato lo sviluppo dell’economia istituzionale americana. Rifiutando quella che vedeva come la visione statica dell’economia mainstream che si concentrava sull’azione individuale e sull’equilibrio del mercato, Veblen credeva invece che il comportamento economico fosse determinato socialmente sulla base di un processo di evoluzione storica delle istituzioni sociali. Gli istinti biologici umani e le tendenze psicologiche a loro volta modellano queste istituzioni sociali.

Istituzionalismo, vecchio e nuovo

La vecchia economia istituzionale americana, fondata in parte da Veblen, non deve essere confusa con la New Institutional Economics associata all’economista Douglas North e altri, che si concentra su come l’azione economica individuale razionale sia influenzata dall’ambiente istituzionale in cui si svolge.

La vita e la carriera di Thorstein Veblen

Nato in America da immigrati norvegesi, Veblen era un outsider e anticonformista con comportamenti insoliti e punti di vista alternativi; rifiutò l’economia neoclassica, il marxismo, la filosofia pragmatica e l’ economia del laissez-faire. Voleva integrare l’economia con la sociologia e la storia per mostrare come la disciplina fosse influenzata dalla biologia e dalla psicologia umana.

Il lavoro più lungo della carriera di Veblen fu con l’Università di Chicago dal 1892 al 1906, dove iniziò come assistente didattico e avanzò fino a diventare ricercatore, assistente professore e caporedattore del Journal of Political Economy. Le sue esperienze nel mondo accademico lo hanno portato a criticare il sistema di istruzione superiore in un altro libro,Higher Learning in America.

Negli anni ’30, quando la depressione economica portò l’ America a rivalutare il capitalismo e il consumo, la reputazione di Veblin aumentò vertiginosamente ei suoi libri furono divorati. Molti credevano che le radici della depressione mondiale si potessero trovare nei suoi scritti di decenni prima. Alcuni dicono che i suoi scritti hanno ancora valore oggi.