Mercantilismo

Cos’è il mercantilismo?

Il mercantilismo era un sistema economico di commercio che si estendeva dal XVI secolo al XVIII secolo. Il mercantilismo si basa sul principio che la ricchezza mondiale era statica e, di conseguenza, molte nazioni europee hanno tentato di accumulare la quota più ampia possibile di quella ricchezza massimizzando le loro esportazioni e limitando le loro importazioni tramite i  dazi.

Punti chiave

• Il mercantilismo era un sistema economico di commercio che si estendeva dal XVI secolo al XVIII secolo.
• Il mercantilismo si basava sull’idea che la ricchezza e il potere di una nazione erano meglio serviti dall’aumento delle esportazioni e quindi implicava l’aumento del commercio.
• Sotto il mercantilismo, le nazioni spesso impiegavano la loro potenza militare per garantire la protezione dei mercati locali e delle fonti di approvvigionamento, per sostenere l’idea che la salute economica di una nazione dipendesse fortemente dalla sua offerta di capitale.

Storia del mercantilismo

Diffuso per la prima volta in Europa durante il 1500, il mercantilismo si basava sull’idea che la ricchezza e il potere di una nazione fossero meglio serviti aumentando le esportazioni, nel tentativo di raccogliere metalli preziosi come argento.

Il mercantilismo ha sostituito il sistema economico feudale nell’Europa occidentale. A quel tempo, l’Inghilterra era l’epicentro dell’Impero britannico ma aveva relativamente poche risorse naturali. Per aumentare la sua ricchezza, l’Inghilterra ha introdotto politiche fiscali che scoraggiavano i coloni dall’acquistare prodotti stranieri, creando incentivi per acquistare solo beni britannici. Ad esempio, lo Sugar Act del 1764 aumentò i dazi sullo zucchero raffinato estero e sulla melassa importati dalle colonie, nel tentativo di dare ai coltivatori di zucchero britannici nelle Indie occidentali un monopolio sul mercato coloniale.

Allo stesso modo, il Navigation Act del 1651 proibiva alle navi straniere di commerciare lungo la costa britannica e richiedeva che le esportazioni coloniali passassero prima attraverso il controllo britannico prima di essere ridistribuite in tutta Europa. Programmi come questi hanno prodotto una bilancia commerciale favorevole che ha aumentato la ricchezza nazionale della Gran Bretagna.

Sotto il mercantilismo, le nazioni spesso impiegavano la loro potenza militare per garantire la protezione dei mercati locali e delle fonti di approvvigionamento, per sostenere l’idea che la salute economica di una nazione dipendesse fortemente dalla sua offerta di capitale. I mercantilisti credevano anche che la salute economica di una nazione potesse essere valutata dai suoi livelli di proprietà di metalli preziosi, come l’oro o l’argento, che tendevano ad aumentare con l’aumento della costruzione di nuove case, l’aumento della produzione agricola e una forte flotta mercantile per fornire ulteriori mercati con merci e materie prime.

Jean-Baptiste Colbert: l’ideale mercantile

Probabilmente il più influente sostenitore del mercantilismo, il controllore generale delle finanze francese Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) studiò le teorie economiche del commercio estero e si trovò in una posizione unica per eseguire queste idee. Come monarchico devoto, Colbert ha chiesto una strategia economica che proteggesse la corona francese da una classe mercantile olandese in ascesa.

Colbert aumentò anche le dimensioni della marina francese, nella convinzione che la Francia dovesse controllare le sue rotte commerciali per aumentare la sua ricchezza. Sebbene le sue pratiche alla fine si siano rivelate infruttuose, le sue idee erano estremamente popolari, fino a quando non furono messe in ombra dalla teoria dell’economia del libero mercato.

Mercantilismo coloniale britannico

Le colonie britanniche erano soggette agli effetti diretti e indiretti della politica mercantilista interna. Di seguito sono riportati alcuni esempi:

• Produzione e commercio controllati : il mercantilismo ha portato all’adozione di enormi  restrizioni commerciali, che hanno ostacolato la crescita e la libertà delle imprese coloniali.
• L’espansione della tratta degli schiavi : il commercio divenne triangolato tra l’Impero britannico, le sue colonie e i mercati esteri, favorendo lo sviluppo della tratta degli schiavi in ​​molte colonie, inclusa l’America. Le colonie fornivano rum, cotone e altri prodotti richiesti dagli imperialisti africani. A loro volta, gli schiavi venivano restituiti in America o nelle Indie occidentali e scambiati con zucchero e melassa.
• Inflazione e tassazione : il governo britannico ha chiesto che le negoziazioni fossero condotte utilizzando lingotti d’oro e d’argento, cercando sempre una bilancia commerciale positiva. Le colonie spesso non disponevano di lingotti sufficienti per circolare nei loro mercati, quindi emettevano invece moneta cartacea. La cattiva gestione della valuta stampata ha portato a periodi inflazionistici. Inoltre, poiché la Gran Bretagna era in uno stato di guerra quasi costante, era necessaria una tassazione pesante per sostenere il suo esercito e la marina. La combinazione di tasse e inflazione ha causato un grande malcontento coloniale.

Mercantilismo della rivoluzione americana

I difensori del mercantilismo hanno sostenuto che il sistema economico ha creato economie più forti sposando le preoccupazioni delle colonie con quelle dei loro paesi fondatori. In teoria, quando i coloni creano i propri prodotti e ne ottengono altri nel commercio dalla loro nazione fondatrice, rimangono indipendenti dall’influenza delle nazioni ostili. Nel frattempo, i paesi fondatori traggono vantaggio dal ricevere grandi quantità di materie prime dai coloni, necessarie per un settore manifatturiero produttivo.

I critici della filosofia economica credevano che la restrizione al  commercio internazionale aumentasse le spese, perché tutte le importazioni, indipendentemente dall’origine del prodotto, dovevano essere spedite da navi britanniche dalla Gran Bretagna. Ciò aumentò radicalmente i costi delle merci per i coloni, che credevano che gli svantaggi di questo sistema superassero i vantaggi dell’affiliazione con la Gran Bretagna.

Dopo una costosa guerra con la Francia, l’Impero britannico, affamato di ricostituire le entrate, aumentò le tasse sui coloni, che si ribellarono boicottando i prodotti britannici, tagliando di conseguenza le importazioni di un intero terzo. Questo fu seguito dal Boston Tea Party nel 1773, dove i coloni di Boston si travestirono da indiani, fecero irruzione su tre navi britanniche e gettarono il contenuto di diverse centinaia di casse di tè nel porto, per protestare contro le tasse britanniche sul tè e il monopolio concesso al Compagnia delle Indie Orientali. Per rafforzare il suo controllo mercantilista, la Gran Bretagna ha spinto più forte contro le colonie, provocando alla fine la guerra rivoluzionaria.

Mercanti e mercantilismo

All’inizio del XVI secolo, i teorici finanziari europei capirono l’importanza della classe mercantile nel generare ricchezza. Città e paesi con merci da vendere prosperarono nel tardo medioevo.

Di conseguenza, molti credevano che lo stato dovesse concedere in franchising i suoi principali commercianti per creare monopoli e cartelli esclusivi controllati dal governo, dove i governi usavano regolamenti, sussidi e (se necessario) forza militare per proteggere queste società monopolistiche dalla concorrenza interna ed estera. I cittadini potrebbero investire denaro in società mercantiliste, in cambio di proprietà e responsabilità limitata nelle loro carte reali. A questi cittadini venivano concesse “quote” dell’utile aziendale, che erano, in sostanza, le prime azioni societarie negoziate.

Le più famose e potenti corporazioni mercantiliste erano le compagnie britanniche e olandesi delle Indie orientali. Per più di 250 anni, la British East India Company ha mantenuto l’esclusiva, concessa regalmente, il diritto di condurre scambi commerciali tra Gran Bretagna, India e Cina con le sue rotte commerciali protette dalla Royal Navy.

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Il mercantilismo è considerato da alcuni studiosi un precursore del capitalismo poiché ha razionalizzato l’attività economica come i profitti e le perdite.

Mercantilismo contro imperialismo

Laddove i governi mercantilisti manipolano l’economia di una nazione per creare bilance commerciali favorevoli, l’imperialismo utilizza una combinazione di forza militare e immigrazione di massa per imporre il mercantilismo alle regioni meno sviluppate, in campagne per far sì che gli abitanti seguano le leggi dei paesi dominanti. Uno degli esempi più potenti del rapporto tra mercantilismo e imperialismo è l’istituzione britannica delle colonie americane.

Libero scambio contro mercantilismo

Il libero scambio offre diversi vantaggi rispetto al mercantilismo per individui, imprese e nazioni. In un sistema di libero scambio, gli individui beneficiano di una maggiore scelta di beni a prezzi accessibili, mentre il mercantilismo limita le importazioni e riduce le scelte a disposizione dei consumatori. Meno importazioni significano meno concorrenza e prezzi più alti.

Mentre i paesi mercantilisti erano quasi costantemente impegnati in guerre, combattendo per le risorse, le nazioni che operavano in un sistema di libero scambio possono prosperare impegnandosi in relazioni commerciali reciprocamente vantaggiose.

Nel suo libro fondamentale “The Wealth of Nations”, il leggendario economista  Adam Smith ha sostenuto che il libero scambio ha consentito alle imprese di specializzarsi nella produzione di beni che producono in modo più efficiente, portando a una maggiore produttività e una maggiore crescita economica.

Oggi, il mercantilismo è considerato obsoleto. Tuttavia, esistono ancora barriere al commercio per proteggere le industrie radicate a livello locale. Ad esempio, dopo la seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti adottarono una politica commerciale protezionistica nei confronti del Giappone e negoziarono restrizioni volontarie alle esportazioni con il governo giapponese, che limitavano le esportazioni giapponesi negli Stati Uniti.