È possibile una crescita economica infinita su un pianeta finito?
Gli ultimi duecento anni hanno visto un incredibile aumento del tenore di vita medio mondiale. Questo aumento del tenore di vita è il risultato di una crescita economica senza precedenti. Ma un effetto negativo ha accompagnato quella crescita: il degrado ambientale. Frasi come ” picco del petrolio ” e “cambiamento climatico” hanno portato molti a concludere che abbiamo raggiunto i limiti della crescita economica e che se la crescita non viene frenata, alla fine distruggerà la Terra e tutte le specie che la abitano.
Tuttavia, si commette un errore concettuale quando la crescita economica è equiparata al degrado ambientale, o per lo meno, al consumo crescente delle risorse della Terra. Nonostante la loro stretta connessione in passato, è teoricamente possibile avere una crescita economica illimitata su un pianeta finito. Ciò che è necessario, tuttavia, è trasformare la teoria in realtà disaccoppiando, o separando, la crescita economica dal consumo di risorse insostenibili e dall’inquinamento nocivo.
Pianeta Terra: la fonte e il limite della crescita
La vita, tutta la vita, dipende dalle risorse della Terra per sopravvivere. È impossibile concepire un mondo in cui non ci sia assolutamente alcun consumo di queste risorse. Le persone hanno bisogno di bere acqua e mangiare cibo. Oltre a ciò, gli esseri umani hanno scoperto che l’utilizzo di altre risorse come il legno ha permesso loro di accendere fuochi per stare al caldo e strutture per ripararli dal vento, dalla pioggia e dalla neve. L’uso di tali risorse ha consentito agli esseri umani non solo di vivere, ma anche di migliorare la qualità della loro vita.
Punti chiave
- La crescita economica è spesso associata al degrado ambientale.
- Il miglioramento della qualità della vita è ciò che spinge il desiderio di crescita economica.
- L’aumento del consumo delle risorse della Terra – e il suo impatto ambientale negativo – ha portato molti a concludere che la crescita economica è insostenibile.
- Tuttavia, la crescita economica può essere separata dal consumo di risorse insostenibile e dall’inquinamento nocivo.
- Separare la crescita economica dalla crescita fisica può aiutare a raggiungere standard di vita più elevati senza un consumo di risorse insostenibile e un inquinamento nocivo.
Il miglioramento della qualità della vita è ciò che motiva il desiderio di una crescita economica continua. Ma per la maggior parte della storia umana, la crescita economica e il miglioramento degli standard di vita delle persone sono aumentati in modo relativamente lento. La situazione è cambiata radicalmente circa 200 anni fa.
J. Bradford DeLong, professore di economia presso l’Università della California, Berkeley, stima che dall’anno 1 al 1800, il prodotto interno lordo medio mondiale pro capite è rimasto al di sotto di $ 200 e, dopo il 1800, ha iniziato a crescere rapidamente, raggiungendo $ 6.539 entro il 2000.
Sebbene gran parte di questa crescita economica e di miglioramenti nel tenore di vita si sia concentrata in alcune nazioni, i paesi in via di sviluppo hanno anche visto un aumento della crescita economica pro capite, una maggiore aspettativa di vita e una diminuzione dei tassi di mortalità per malattie e malnutrizione. Eppure quella crescita economica è stata anche accompagnata da un consumo massiccio delle risorse naturali della Terra e dal degrado ambientale.
Inoltre, sebbene il cambiamento climatico non sia qualcosa di nuovo, la ricerca indica che gli aumenti delle temperature globali dall’ultima metà del 20 ° secolo sono molto probabilmente il risultato dell’attività umana. I massicci aumenti del consumo delle risorse della Terra e l’impatto ambientale dell’attività industriale hanno portato molti a concludere che la crescita economica è insostenibile.
Tuttavia, questi critici tendono ad avere un’interpretazione ristretta, sebbene comprensibile, della crescita economica. Per tali critici, la crescita è spesso equiparata alla crescita fisica / materiale, come edifici più grandi e più infrastrutture che si espandono su un’area geografica sempre più ampia, nonché più produzione di beni materiali. Sebbene gran parte della crescita economica in passato abbia coinciso con la crescita fisica, il concetto di crescita economica non dipende da essa.
Allora, cos’è la crescita economica?
La crescita economica è l’aumento del PIL reale (dopo l’inflazione), dove il PIL è il valore totale della produzione interna di tutti i beni e servizi. La parola chiave qui è valore. La crescita economica si verifica quando il valore del PIL reale aumenta. Ci sono due modi in cui il valore può essere influenzato. Uno è ciò su cui tendono a concentrarsi i critici della crescita economica: un aumento della quantità di produzione. L’altro modo, invece, è aumentare la qualità di ciò che viene prodotto.
Ciò porta a un’altra distinzione tra crescita economica “estesa” e crescita economica “intensiva”. La crescita economica estesa descrive gli aumenti nella crescita fisica che utilizza più input. La crescita economica intensiva, d’altra parte, descrive gli aumenti di crescita derivanti da modi più efficienti o più intelligenti di utilizzare gli input per produrre beni di qualità superiore.
Ricorda anche che il PIL non misura solo la produzione di beni, ma anche i servizi. Con l’aumento dell’istruzione, dell’assistenza sanitaria e di altri servizi, la crescita economica si espande senza che vengano consumate grandi quantità di risorse della Terra o che l’ambiente venga danneggiato.
In effetti, una certa crescita economica può essere positiva per l’ambiente e ridurre la nostra dipendenza dalle risorse naturali. Ciò include espandere il trasporto pubblico e renderlo più efficiente, migliorare l’efficienza energetica di case e aziende, produrre veicoli più efficienti in termini di consumo di carburante, investire in processi industriali non inquinanti e ripulire i siti di rifiuti industriali.
Sviluppo sostenibile
Poiché la crescita economica non significa aumenti infiniti nel nostro consumo di risorse naturali o degrado ambientale, è possibile separare la crescita economica dalla crescita fisica e dai suoi effetti nocivi. È questa possibilità di disaccoppiamento che ha motivato il movimento per lo sviluppo sostenibile.
Anche con una maggiore efficienza delle risorse, i limiti finiti delle risorse naturali della Terra richiedono una maggiore separazione tra crescita economica e crescita fisica.
Ci sono alcune prove che suggeriscono che, quando i paesi superano una determinata soglia di ricchezza, diventano più puliti, meno dispendiosi e più efficienti, il che fornisce la speranza che lo sviluppo sostenibile sia possibile. I paesi ricchi, tuttavia, tendono ad esportare gran parte della loro attività economica ad alta intensità di risorse e dannosa per l’ambiente verso le nazioni più povere.
La linea di fondo
La crescita economica è stata difesa per i suoi contributi al benessere umano e all’aumento del tenore di vita. Tuttavia, sta diventando sempre più evidente che il grado in cui la crescita economica è dipesa dall’aumento dell’uso delle risorse naturali della Terra è insostenibile.
È chiaro che non possiamo continuare a consumare più acqua, bruciare più carburante e vomitare sempre più anidride carbonica a tassi sempre crescenti. Anche se teoricamente possibile, siamo a un punto della storia in cui separare la crescita economica dalla crescita fisica deve diventare una realtà o la crescita economica inizierà a ridurre il benessere umano.