Impeachment
Cos’è l’impeachment?
L’impeachment, come autorizzato dall’Articolo II, Sezione 4 della Costituzione degli Stati Uniti, è il processo formale che consente al Congresso di avanzare accuse di “tradimento, corruzione o altri crimini e misfattielevati”contro funzionari civili di alto rango, come il presidente.
Il potere di impeachment serve come primo passo in un importante controllo sui rami esecutivo e giudiziario del governo per quanto riguarda le violazioni della legge e gli abusi di potere. Una volta messo sotto accusa dalla Camera dei Rappresentanti, il funzionario viene processato e, se condannato dal Senato, viene rimosso dall’incarico.
Punti chiave
- L’impeachment, come definito nell’articolo II, sezione 4 della Costituzione degli Stati Uniti, è il processo formale in cui il Congresso presenta accuse contro funzionari civili di alto rango, come il presidente, nel tentativo di rimuoverli dall’incarico.
- Solo la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti ha il potere di mettere sotto accusa un funzionario federale e solo il Senato può condannare e rimuovere il funzionario impeachmentato.
- Solo tre presidenti degli Stati Uniti sono stati messi sotto accusa dalla Camera – Andrew Johnson, Bill Clinton e Donald Trump – e tutti sono stati assolti dal Senato.
Come funziona l’impeachment
L’articolo II, sezione 4 della Costituzione degli Stati Uniti dice:
Il presidente, il vicepresidente e tutti i funzionari civili degli Stati Uniti saranno rimossi dall’incarico per impeachment e condanna per tradimento, corruzione o altri gravi crimini e misfatti.
È importante sottolineare che l’impeachment non è la stessa cosa della rimozione o della condanna, anche se molte persone pensano che sia così. L’impeachment è un processo di accusa, simile a un’accusa in un procedimento penale.
L’impeachment a livello federale è raro e la rimozione lo è ancora di più. I procedimenti di impeachment sono stati avviati dalla Camera dei Rappresentanti più di 60 volte dall’adozione della Costituzione degli Stati Uniti. Solo 20 di questi procedimenti si sono effettivamente conclusi con l’impeachment. Ci sono state solo otto condanne dal Senato, tutte di giudici federali.
Solo tre presidenti degli Stati Uniti – Andrew Johnson, Bill Clinton e Donald Trump – sono stati messi sotto accusa dalla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Tutti e tre sono stati assolti dal Senato.3
Funzionari soggetti a impeachment
La Costituzione nomina il presidente e il vicepresidente soggetti a impeachment. La questione di chi siano esattamente “tutti gli ufficiali civili degli Stati Uniti” è stata oggetto di molte discussioni.
I Federalist Papers – 85 saggi di Alexander Hamilton, John Jay e James Madison che costituiscono un documento fondamentale della storia americana – chiariscono che l’impeachment serve da controllo sui rami esecutivo e giudiziario del governo. I saggi, tuttavia, non specificano chi, all’interno di quei rami, sarebbe considerato ufficiale civile.5
Il termine “ufficiali civili” è abbastanza ampio da includere qualsiasi ufficiale nominato dal governo federale. Sulla base di precedenti storici, i giudici federali, compresi i giudici della Corte suprema, sono soggetti a impeachment, così come i membri del gabinetto del presidente. Gli ufficiali militari, che devono affrontare la disciplina ai sensi del codice militare, non sono soggetti a impeachment, né sono membri del Congresso, un precedente stabilito nel 1799.
Reati impeabili
Ci fu un considerevole dibattito alla convenzione costituzionale del 1787 a Filadelfia sulla definizione di crimini impeachable. Inizialmente, i fondatori hanno affermato che il presidente e altri potrebbero essere rimossi per impeachment e condanna per “condotta corrotta” o per “negligenza o negligenza nei doveri”. Successivamente, la formulazione è stata cambiata in “tradimento, concussione o corruzione”, quindi solo “tradimento o corruzione” e infine si è deciso “tradimento, corruzione o altri crimini gravi e delitti”.
Il dibattito non si è fermato qui poiché la frase “reati gravi e misfatti” ha lasciato aperta all’interpretazione la questione dei reati impeachabili. Dalla ratifica della Costituzione nel 1789, la definizione di “crimini gravi e misfatti” ha afflitto membri del Congresso, avvocati e studiosi di diritto allo stesso modo.
Il termine “crimini elevati e misfatti” è stato preso in prestito dagli autori dalla legge britannica, dove si riferiva a crimini commessi da funzionari pubblici contro il governo. In termini pratici, come disse il rappresentante Gerald Ford nel 1970, “un reato impeachable è qualunque cosa la maggioranza della Camera dei Rappresentanti consideri che sia in un dato momento della storia”.
Compiti della Camera e del Senato
L’articolo I, sezione 2 della Costituzione afferma che la Camera dei rappresentanti ha il potere esclusivo di impeachment. La Camera, tuttavia, non ha il potere di rimuovere un individuo messo sotto accusa. Tale compito spetta al Senato, che tiene un processo e decide se condannare e rimuovere o assolvere.7
L’impeachment inizia quando la Camera adotta una risoluzione che chiede un’indagine da parte di una commissione della Camera sulle accuse contro il funzionario in questione. La commissione può raccomandare l’impeachment o il licenziamento. La Camera vota quindi, a maggioranza semplice, per approvare o respingere gli articoli di impeachment.
Dopo l’approvazione, la Camera nomina i dirigenti per condurre il processo di impeachment al Senato. La Camera approva quindi una risoluzione che informa il Senato sugli articoli di impeachment e sui nomi dei dirigenti della Camera che porteranno il caso davanti al Senato.
Quando il Senato riceve la risoluzione, quell’organo avvisa la Camera quando riceverà i dirigenti e inizierà il processo di impeachment. Il Senato diventa il tribunale con il presidente del Senato che presiede, tranne quando la persona che viene messa sotto accusa è il presidente, nel qual caso l’ufficiale che presiede è il giudice capo della Corte Suprema. Per condannare e rimuovere dalla carica un individuo sotto accusa richiede una maggioranza di due terzi al Senato.
Pene di impeachment e condanna
La pena per l’impeachment è sottoposta a un processo al Senato. Poiché l’impeachment è la stessa cosa dell’accusa, non c’è altra sanzione, se non forse alla propria reputazione. L’impeachment, come discusso sopra, richiede solo una semplice maggioranza affermativa alla Camera dei Rappresentanti.
La Costituzione richiede un voto affermativo dei due terzi al Senato per condannare una persona sotto accusa. La pena per la condanna è la rimozione dall’incarico. Il Senato ha anche la possibilità, con voto a maggioranza semplice, di squalificare il funzionario dal ricoprire cariche pubbliche in futuro. Non c’è appello all’impeachment o alla condanna poiché coinvolge una questione politica piuttosto che criminale.3
Storia dei procedimenti di impeachment federale
Dei 20 procedimenti di impeachment federale dal 1799, 10 si sono verificati negli ultimi 100 anni. I funzionari accusati includevano 15 giudici federali, tre presidenti, un senatore e un segretario di gabinetto (segretario alla guerra). Queste impeachment hanno portato a sette assoluzioni, otto condanne (tutti i giudici e sono stati rimossi dall’incarico), tre licenziamenti e una dimissioni senza ulteriori azioni.
Come discusso in precedenza, solo tre presidenti degli Stati Uniti sono stati messi sotto accusa dalla Camera – Andrew Johnson, Bill Clinton e Donald Trump – e tutti sono stati assolti dal Senato. Il presidente Richard Nixon non fu mai messo sotto accusa, sebbene fu minacciato di impeachment per lo scandalo Watergate del 1974. Nixon si dimise prima che il Congresso potesse votare se procedere con l’impeachment, diventando l’unico presidente degli Stati Uniti ad essersi dimesso dalla carica.
Esempio di impeachment nella vita reale
L’impeachment e il processo al Senato più recenti si sono verificati quando l’ex presidente Trump è stato messo sotto accusa dalla Camera dei rappresentanti il 18 dicembre 2019. La risoluzione conteneva due articoli sull’impeachment:
1. Abuso di potere
Questo esempio di “crimini gravi e misfatti” ha accusato Trump di tentare in modo corrotto di sollecitare l’Ucraina a condurre indagini per screditare i suoi rivali politici democratici. L’articolo è passato da 230 a 197 con membri repubblicani della Camera uniti nella loro opposizione e anche due democratici che hanno votato contro l’articolo.
2. Ostruzione del Congresso
L’ostruzione dell’accusa del Congresso, che rientrava anche nella categoria “crimini elevati e misfatti”, è nata dalle accuse secondo cui quando il Congresso ha cercato di indagare sulla situazione in Ucraina, Trump ha ordinato alla sua amministrazione di sfidare ogni tentativo di ottenere informazioni e testimonianze. Questo articolo è passato da 229 a 198 con un ulteriore democratico che si è unito ai repubblicani in opposizione all’accusa.
Gli articoli di impeachment sono stati presentati al Senato il 16 gennaio 2020 e il processo è iniziato. A causa delle obiezioni dei senatori repubblicani, nessun testimone o documento è stato citato in giudizio. Il 5 febbraio 2020, il presidente è stato assolto per entrambi i capi di imputazione. Il voto sull’articolo I, abuso di potere, è stato di 48 per condanna, 52 per assoluzione. Sull’articolo II, ostruzione del Congresso, il voto è stato di 47 per condanna, 53 per assoluzione.
Dall’inizio alla fine, senza contare l’accumulo di prove, questi procedimenti di impeachment sono durati poco meno di due mesi. Detto questo, non esiste un periodo di tempo stabilito per l’impeachment e pochissimi dettagli nella Costituzione. Per questo motivo, ogni impeachment è unico.