Come funziona il mercato del minerale di ferro

Il minerale di ferro è una componente essenziale per le industrie siderurgiche globali. Quasi il 98% del minerale di ferro estratto viene utilizzato nella produzione di acciaio. Circa 50 paesi estraggono il minerale di ferro, con Australia e Brasile che dominano la quota di mercato per le esportazioni.

Le miniere in Michigan e Minnesota rappresentano la maggior parte della produzione di minerale di ferro negli Stati Uniti. Nel 2019, le miniere statunitensi hanno prodotto 48 milioni di tonnellate di minerale di ferro. L’Australia ha guidato la produzione con 930 milioni di tonnellate, seguita dal Brasile con 480 milioni di tonnellate. Nel 2019, i prezzi globali del minerale di ferro sono stati in media $ 112,15 per tonnellata, con un aumento del 21% rispetto a $ 93 per tonnellata nel 2018. I prezzi erano $ 88 per tonnellata a marzo 2020.

Punti chiave

• Il minerale di ferro è l’input chiave dei prodotti siderurgici raffinati.
• I prezzi sono scesi al minimo nel 2015 a causa dell’indebolimento della domanda di acciaio in Cina.
• Gli investitori possono ottenere un’esposizione alle fluttuazioni dei prezzi del minerale di ferro investendo in società pubbliche che estraggono il minerale di ferro o lo utilizzano come input chiave nella loro attività.

Cos’è il minerale di ferro?

Il minerale di ferro è il terzo elemento più comune che compone la Terra. I componenti principali del minerale di ferro sono l’ematite e la magnetite. La taconite è un minerale di ferro di bassa qualità. Il minerale di ferro non è abbastanza resistente per la costruzione e altri scopi, quindi il ferro grezzo è legato con altri elementi come tungsteno, manganese, nichel, vanadio e cromo. L’acciaio ricavato dal minerale di ferro viene utilizzato nell’edilizia, nella produzione di automobili e in altre applicazioni industriali.

Si stima che gli Stati Uniti detengano 110 miliardi di tonnellate di minerale di ferro che rappresentano 27 miliardi di tonnellate di ferro. La maggior parte di questa è taconite situata nel distretto del Lago Superiore del Michigan.

Crollo dei prezzi

Negli ultimi dieci anni, il prezzo del minerale di ferro ha oscillato selvaggiamente. I prezzi hanno raggiunto un picco di $ 187 per tonnellata nel febbraio 2011, per poi precipitare a circa $ 41 per tonnellata nel dicembre 2015. A marzo 2020, i prezzi erano di circa $ 88 per tonnellata.

Il crollo dei prezzi è stato in gran parte attribuito a un calo della domanda di acciaio dalla Cina. Il paese acquista quasi i due terzi della fornitura di minerale di ferro via mare, che sostiene le attività dei principali produttori come BHP Billiton ( economie di scala. Con l’aumento della produzione, il mercato è andato in eccesso di offerta, che ha costretto le miniere di minerale di ferro ad alto costo a ridimensionare la produzione o piegare.

Il costo è la chiave

I costi operativi dei principali produttori di minerale di ferro sono tra i più bassi al mondo. Una miniera di ferro completamente commerciale richiede ingenti  investimenti di capitale  in infrastrutture come linee ferroviarie e macchinari pesanti. Altri fattori che incidono sui costi includono il tipo di ferro metallico che è economicamente recuperabile nel sito minerario, la distanza dal mercato,  i regolamenti governativi e i costi del carburante.

Nell’ultimo trimestre del 2019, Fortescue Mining Group ( costo in contanti dichiaratodi $ 12,50 per tonnellata. Questo rispetto al costo in contanti di $ 14,50 per tonnellata riportato da Vale. Rio Tinto aveva un costo in contanti di $ 14- $ 15 per tonnellata, mentre la cifra era di $ 13 per tonnellata per BHP Billiton.

I grandi giocatori dominano

Alcuni attori chiave dominano l’offerta e la domanda di minerale di ferro. I migliori produttori sono elencati di seguito:

Fonte: US Geological Survey.

Sebbene la Cina fosse il terzo produttore di minerale di ferro, è stato anche il principale importatore, acquistando il 63% del commercio globale. Il Giappone è stato il secondo importatore più grande, acquistando l’8,3% del commercio globale, seguito dalla Corea del Sud con il 5,1%.

I principali paesi esportatori sono stati l’Australia, che ha venduto il 52% del commercio mondiale, il Brasile con una quota del 22% e il Sud Africa con una quota del 4,3%.

Le miniere di ferro appartenenti a BHP Billiton, Rio Tinto e Fortescue Metals Group si trovano in Australia, mentre Vale ha operazioni in Brasile.121314

La linea di fondo

Grandi economie di scala avvantaggiano i maggiori produttori, che possono permettersi di resistere alle fluttuazioni dei prezzi del minerale di ferro. Ciò consente loro di acquisire quote di mercato da operatori più piccoli che hanno costi più elevati. La domanda mondiale di acciaio dovrebbe rimanere sana, aumentando dell’1,7% a 1,8 miliardi di tonnellate nel 2020.

I piani di investimento a lungo termine dei primi tre produttori di minerale di ferro dimostrano che intendono ridurre ulteriormente i costi e aumentare la produzione in modo aggressivo. A lungo termine, le miniere di ferro a basso costo potrebbero potenzialmente colmare il divario che appare quando le aziende più piccole stanno crollando. L’aumento della quota di mercato andrebbe probabilmente a vantaggio dei  margini, del flusso di cassa operativo e dei profitti. La minaccia che un nuovo concorrente modifichi le dinamiche nel mercato del minerale di ferro, come lo è oggi, è bassa.