Come funziona la valuta

Sia che estraiamo fatture cartacee o passiamo una carta di credito, la maggior parte delle transazioni che effettuiamo quotidianamente utilizza valuta. In effetti, il denaro è la linfa vitale delle economie di tutto il mondo. La valuta si riferisce alla carta moneta o alle monete in circolazione. Ma la valuta è in realtà solo una piccola parte dell’economia monetaria e solo una considerazione quando si guarda all’offerta di moneta totale.

In effetti, la maggior parte del denaro oggi esiste come moneta di credito o come record elettronici archiviati in database di banche o istituti finanziari. Tuttavia, il pane quotidiano delle transazioni quotidiane è la valuta, e questo è ciò che esamineremo più da vicino qui.

Punti chiave

• La valuta è la moneta fisica in un’economia, che comprende le monete e le banconote in circolazione.
• La valuta costituisce solo una piccola quantità dell’offerta di moneta complessiva, gran parte della quale esiste come moneta di credito o voci elettroniche nei libri contabili.
• Mentre la valuta originaria traeva il suo valore dal contenuto di metallo prezioso al suo interno, la moneta fiat di oggi è interamente sostenuta dall’accordo sociale e dalla fede nell’emittente.
• Per i commercianti, le valute sono le unità di conto di vari stati nazionali, i cui tassi di cambio oscillano tra loro.

Cos’è la valuta?

Anche se può sembrare ovvio, dal momento che lo usiamo tutti quasi quotidianamente, il significato esatto del denaro può anche essere sfuggente e sfumato.

Immagina di fare scarpe per vivere e di dover comprare il pane per sfamare la tua famiglia. Ti avvicini al fornaio e offri un paio di scarpe per un numero specifico di pagnotte. Ma a quanto pare, al momento non ha bisogno di scarpe. Sei sfortunato a meno che tu non riesca a trovare un altro fornaio, uno a cui capita di essere a corto di scarpe, nelle vicinanze.

Secondo l’economia tradizionale, il denaro allevia questo problema. Fornisce una riserva di valore universale che può essere prontamente utilizzata da altri membri della società. Quello stesso fornaio potrebbe aver bisogno di un tavolo al posto delle scarpe. In generale, le transazioni possono avvenire a un ritmo molto più rapido perché i venditori hanno più difficoltà a trovare un acquirente con cui vogliono fare affari.

Ancora più importante, il denaro deve essere l’unità di conto, o numeraire, che è un termine stravagante per l’unità in cui le cose sono valutate all’interno di una società. Negli Stati Uniti questo è il dollaro. Una volta che c’è un’unità di conto, le persone possono effettivamente scambiare a credito senza l’uso di denaro fisico.

Valuta sono le banconote e le monete cartacee fisiche in circolazione. Accettando la valuta, un commerciante può vendere i suoi beni e avere un modo conveniente per pagare i propri partner commerciali. Ci sono anche altri importanti vantaggi della valuta. Le dimensioni relativamente ridotte di monete e banconote da un dollaro le rendono facili da trasportare. Considera un coltivatore di mais che dovrebbe caricare un carrello di cibo ogni volta che ha bisogno di comprare qualcosa. Inoltre, le monete e la carta hanno il vantaggio di durare a lungo, cosa che non si può dire per tutte le materie prime. Un agricoltore che fa affidamento sul commercio diretto, ad esempio, può avere solo poche settimane prima che i suoi beni si deteriorino. Con i soldi può accumulare e immagazzinare la sua ricchezza.

Le varie forme di valuta della storia

Oggi è naturale associare la valuta a monete o banconote. Tuttavia, la valuta ha assunto diverse forme nel corso della storia. In molte delle prime società, alcune merci divennero un metodo di pagamento standard. Gli Aztechi spesso usavano le fave di cacao invece di scambiare direttamente le merci. Tuttavia, le materie prime presentano evidenti inconvenienti a questo riguardo. A seconda delle loro dimensioni, possono essere difficili da portare in giro da un posto all’altro. E in molti casi hanno una durata di conservazione limitata.

Questi sono alcuni dei motivi per cui la moneta coniata è stata un’importante innovazione. Già nel 2500 a. C., gli egiziani creavano anelli di metallo che usavano come denaro, e le monete vere esistono almeno dal 700 a. C., quando furono usate da una società nell’odierna Turchia. La carta moneta non è nata fino alla dinastia Tang in Cina, che durò dal 618 al 907 d. C. Il denaro metallico sotto forma di monete realizzate con metalli preziosi come oro, argento o rame è stato un luogo comune sin dalle prime civiltà.

Altre forme di valuta che sono esistite includono grandi pietre circolari nelle isole del Pacifico, conchiglie di ciprea nell’America premoderna, foglie di tabacco, misurazioni di cereali o di sale, o anche sigarette e pacchetti di spaghetti ramen nelle prigioni.

Più recentemente, la tecnologia ha consentito una forma di pagamento completamente diversa: la valuta elettronica. Utilizzando una rete telegrafica, Western Union (NYSE:WU ) ha completato il primo trasferimento di denaro elettronico nel lontano 1871. Con l’avvento dei computer mainframe, è diventato possibile per le banche addebitare o accreditare i conti a vicenda senza il fastidio di fisicamente spostare ingenti somme di denaro.

Oggi, i pagamenti elettronici e la moneta digitale non sono solo comuni, ma sono diventati la forma di moneta più importante e onnipresente.

Valore in valuta

Allora, cosa dà esattamente valore alle nostre forme di valuta moderne, che si tratti di un dollaro americano o di uno yen giapponese? A differenza delle prime monete fatte di metalli preziosi, la maggior parte di ciò che viene coniato oggi non ha molto valore intrinseco. Tuttavia, mantiene il suo valore per uno dei due motivi.

In primo luogo, nel caso di “denaro rappresentativo”, ogni moneta o banconota può essere scambiata con un importo fisso di una merce. Il dollaro rientrava in questa categoria negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, quando le banche centrali di tutto il mondo potevano pagare al governo degli Stati Uniti 35 dollari per un’oncia d’oro. In altre parole, la carta moneta rappresentava un credito sul metallo fisico e poteva essere legalmente riscattata per quel metallo su richiesta.

Tuttavia, le preoccupazioni per una potenziale corsa alla fornitura di oro dell’America hanno portato il presidente Nixon ad annullare questo accordo con i paesi di tutto il mondo. Abbandonando il gold standard, il dollaro è diventato quello che viene definito denaro fiat. In altre parole, ha valore semplicemente perché le persone hanno fiducia che altre parti lo accetteranno. Oggi, la maggior parte delle principali valute del mondo, inclusi euro, sterlina britannica e yen giapponese, rientrano in questa categoria. Il denaro fiat trae inoltre il suo valore dalla fiducia nel governo e dalla sua capacità di imporre e riscuotere le tasse.

Politiche sui tassi di cambio

Mentre la valuta tecnicamente si riferisce al denaro fisico, i mercati finanziari si riferiscono alle valute come unità di conto delle economie nazionali e ai tassi di cambio esistenti tra le valute. A causa della natura globale del commercio, le parti spesso devono acquisire anche valute estere. I governi hanno due scelte politiche di base quando si tratta di gestire questo processo. Il primo è offrire un tasso di cambio fisso.

Qui, il governo fissa la propria valuta a una delle principali valute mondiali, come il dollaro americano o l’euro, e fissa un tasso di cambio stabile tra le due denominazioni. Per preservare il tasso di cambio locale, la banca centrale della nazione acquista o vende la valuta a cui è ancorata.

L’obiettivo principale di un tasso di cambio fisso è creare un senso di stabilità, soprattutto quando i mercati finanziari di una nazione sono meno sofisticati di quelli di altre parti del mondo. Gli investitori acquisiscono fiducia conoscendo l’importo esatto della valuta fissata che possono acquistare se lo desiderano.

Tuttavia, i tassi di cambio fissi hanno anche svolto un ruolo in numerose crisi valutarie nella storia recente. Ciò può accadere, ad esempio, quando l’acquisto di valuta locale da parte della banca centrale porta alla sua sopravvalutazione.

L’alternativa a questo sistema è lasciare fluttuare la valuta. Invece di predeterminare il prezzo della valuta estera, il mercato determina quale sarà il costo. Gli Stati Uniti sono solo una delle principali economie che utilizza un tasso di cambio fluttuante. In un sistema fluttuante, le regole della domanda e dell’offerta governano il prezzo di una valuta estera. Pertanto, un aumento della quantità di denaro renderà la denominazione più economica per gli investitori stranieri. E un aumento della domanda rafforzerà la valuta (rendendola più costosa).

Sebbene una valuta “forte” abbia connotazioni positive, ci sono degli svantaggi. Supponiamo che il dollaro abbia guadagnato valore contro lo yen. Improvvisamente, le aziende giapponesi dovrebbero pagare di più per acquistare beni di fabbricazione americana, trasferendo probabilmente i loro costi sui consumatori. Ciò rende i prodotti statunitensi meno competitivi sui mercati esteri.

L’impatto dell’inflazione

La maggior parte delle principali economie del mondo ora utilizza valute legali. Dal momento che non sono collegati a nessuna risorsa fisica, i governi hanno la libertà di stampare denaro aggiuntivo in tempi di difficoltà finanziarie. Sebbene ciò offra una maggiore flessibilità per affrontare le sfide, crea anche l’opportunità di spendere troppo.

Il rischio più grande di stampare troppi soldi è l’ iperinflazione. Con più valuta in circolazione, ogni unità vale meno. Sebbene modeste quantità di inflazione siano relativamente innocue, una svalutazione incontrollata può erodere drasticamente il potere d’acquisto dei consumatori. Se l’inflazione raggiunge il 5% annuo, i risparmi di ogni individuo, ammesso che non maturino interessi sostanziali, valgono il 5% in meno rispetto all’anno precedente. Naturalmente diventa più difficile mantenere lo stesso tenore di vita.

Per questo motivo, le banche centrali nei paesi sviluppati di solito cercano di tenere sotto controllo l’inflazione ritirando indirettamente denaro dalla circolazione quando la valuta perde troppo valore.

La linea di fondo

Indipendentemente dalla forma che assume, tutte le valute hanno gli stessi obiettivi di base. Aiuta a incoraggiare l’attività economica aumentando il mercato di vari beni. E consente ai consumatori di immagazzinare ricchezza e quindi di soddisfare le esigenze a lungo termine. La valuta una volta era limitata al dominio delle monete e delle banconote fisiche, ma l’economia digitale di oggi significa che il denaro ora esiste come dati archiviati nei registri delle banche e sta persino trascendendo la possibilità di tangibilità con lo sviluppo di criptovalute come Bitcoin che non potranno mai essere fatto fisico.