La storia dei crolli delle obbligazioni ad alto rendimento

Un aspetto estremamente noto delle obbligazioni ad alto rendimento, o obbligazioni spazzatura, è che sono particolarmente vulnerabili a condizioni di mercato stressate come quelle che emergono durante una depressione o una recessione, come la recessione del 2008. Questa vulnerabilità allo stress del mercato, come rivelato da molti studi, è in effetti più pronunciata nel mercato delle obbligazioni spazzatura rispetto alle obbligazioni investment-grade.

Punti chiave

• Le obbligazioni societarie ad alto rendimento (note anche come obbligazioni spazzatura) hanno attratto gli investitori grazie ai loro rendimenti più elevati rispetto ai titoli investment grade.
• Queste obbligazioni, tuttavia, hanno rendimenti più elevati perché sono anche maggiori rischi di credito e hanno una maggiore probabilità di insolvenza.
• Il mercato delle obbligazioni spazzatura ha avuto diversi periodi di crisi, con tre esempi notevoli di quando il mercato ha subito una grave recessione: la crisi del risparmio e dei prestiti degli anni ’80; la bolla delle dotcom dei primi anni 2000; e la crisi finanziaria del 2008.

Rischi legati alle obbligazioni ad alto rendimento

Questo fenomeno non è difficile da spiegare. Con l’indebolimento dell’economia, le opportunità per le imprese di ottenere finanziamenti iniziano a diventare sempre più scarse e la concorrenza per quelle opportunità in calo si fa più intensa in risposta. Anche la capacità delle aziende che hanno tali debiti di essere in grado di ripagarli comincia a diminuire. Tutte queste condizioni significano che più aziende colpiscono gli scenari peggiori, o il fallimento, più spesso quando il mercato è stressato.

Gli investitori, ovviamente, ne sono consapevoli. Cominciano naturalmente a vendere le obbligazioni nel loro portafoglio  con il rischio più elevato, il che non fa che peggiorare le cose per le società più esposte e con il rapporto liquidità / debito più basso. Le leggi della domanda e dell’offerta possono essere viste chiaramente mentre la domanda di obbligazioni ad alto rendimento si esaurisce e devono offrire prezzi più bassi per cercare di continuare a garantire gli investimenti necessari.

Il cosiddetto mercato delle obbligazioni spazzatura comprende principalmente gli ultimi 35-40 anni. Alcuni sostengono che il mercato delle obbligazioni spazzatura sia esistito solo negli ultimi tre o quattro decenni, risalendo agli anni ’70, quando questi tipi di  obbligazioni  iniziarono a diventare sempre più popolari e nuove classi di emittenti iniziarono ad emergere man mano che un numero maggiore di società cominciava a usarli come strumenti di debito finanziario.

La crisi del risparmio e dei prestiti degli anni ’80

Lungo la strada verso la ribalta, i titoli spazzatura hanno incontrato diversi ostacoli sulla strada. Il primo grande intoppo arrivò con l’ormai famigerato Savings & Loan Scandal  degli anni ’80. A quel tempo, le società S&L investivano eccessivamente in obbligazioni societarie ad alto rendimento  insieme a pratiche a rischio significativamente più elevato che alla fine portarono a un enorme crollo delle prestazioni delle obbligazioni spazzatura che persistette per quasi un decennio e negli anni ’90.

Il mercato delle obbligazioni spazzatura è cresciuto esponenzialmente durante gli anni ’80 da soli $ 10 miliardi nel 1979 a $ 189 miliardi nel 1989, con un aumento di oltre il 34% ogni anno. Durante questo decennio, i rendimenti dei titoli spazzatura sono stati in media intorno al 14,5% con tassi di insolvenza di  poco più di due al 2,2%, con conseguenti rendimenti totali annui per il mercato intorno al 13,7%.

Tuttavia, nel 1989 un movimento politico che coinvolse Rudolph Giuliani e altri che avevano dominato i mercati del credito aziendale prima dell’ascesa delle obbligazioni ad alto rendimento causò il temporaneo collasso del mercato con conseguente bancarotta di Drexel Burnham. In un cambiamento che ha richiesto forse anche 24 ore, i nuovi titoli spazzatura sono praticamente scomparsi dal mercato senza rimbalzo per circa un anno. Ciò ha portato gli investitori a perdere un 4,4% netto sul mercato ad alto rendimento nel 1990, la prima volta che il mercato ha restituito risultati negativi in ​​più di un decennio.

Il “Dot Com” Crash del 2000-2002

Molte società che hanno utilizzato obbligazioni ad alto rendimento per finanziarsi durante il boom delle “dot-com” alla fine degli anni ’90 hanno presto fallito e, insieme a loro, il mercato dell’alto rendimento ha preso un’altra svolta per il peggio in termini di rendimenti netti. Questo crollo non è il risultato delle azioni di qualcuno che cerca di sabotare il mercato o di investitori S&L senza scrupoli. Invece, questo fallimento è avvenuto perché gli investitori continuavano a innamorarsi del sogno di enormi profitti che Internet prometteva grazie alla sua capacità di raggiungere un mercato globale. Gli investitori hanno investito i loro soldi in idee, non in piani solidi e, di conseguenza, il mercato ha vacillato.

Tuttavia, una volta che questo errore è diventato chiaro, gli investitori hanno iniziato a sostenere scelte più solide nel mercato delle obbligazioni ad alto rendimento ed è stato in grado di riprendersi rapidamente.  Durante il 2000-2002, la media di default del mercato è stata del 9,2%, quasi quattro volte superiore al periodo 1992-1999. Durante questo periodo, il tasso medio di rendimento totale è sceso fino allo 0% con il 2002 che ha stabilito il numero record di insolvenze e fallimenti prima che questi numeri scendessero di nuovo nel 2003.

La crisi finanziaria del 2007-2009

Quando è scoppiato lo scandalo dei subprime, molti di quelli che sono stati chiamati “asset tossici” coinvolti nella crisi erano in realtà legati a obbligazioni societarie ad alto rendimento. Lo scandalo qui nasce dal fatto che queste attività subprime o ad alto rendimento vengono vendute come obbligazioni con rating AAA invece di obbligazioni “junk status”. Quando la crisi ha colpito, i prezzi dei rendimenti dei titoli spazzatura sono scesi e quindi i loro rendimenti sono saliti alle stelle. Il rendimento alla scadenza ( YTM ) per le obbligazioni ad alto rendimento o di grado speculativo è aumentato di oltre il 20% durante questo periodo, con i risultati che sono stati il ​​massimo storico per i default di obbligazioni spazzatura, con il tasso medio di mercato che è arrivato fino a 13,4 % entro il terzo trimestre del 2009.

La linea di fondo

Tuttavia, nonostante tutte queste battute d’arresto e colpi esterni al  mercato delle obbligazioni spazzatura – così come al mercato secondario – sembrano sempre riprendersi. Gli emittenti continuano a rivolgersi alle obbligazioni ad alto rendimento, che alcuni gruppi di investitori e investitori privati ​​sono stati felici di acquistare. Questa forza duratura, quindi, si basa sia sul costante bisogno di capitale delle società, sia sul costante desiderio degli investitori di  strumenti di ritorno sull’investimento più elevati rispetto alle offerte di obbligazioni investment-grade.