Qual è stata la grande depressione?

La Grande Depressione è stata la più grande e più lunga recessione economica nella storia del mondo moderno. Iniziò con il crollo del mercato azionario statunitense del 1929  e non terminò fino al 1946 dopo la seconda guerra mondiale. Gli economisti e gli storici citano spesso la Grande Depressione come l’evento economico più catastrofico del XX secolo.

Il crollo del mercato azionario

Durante la breve depressione che durò dal 1920 al 1921, nota come la depressione dimenticata, il mercato azionario statunitense crollò di quasi il 50% e i profitti aziendali scesero di oltre il 90%. Tuttavia, l’economia statunitense ha goduto di una crescita robusta durante il resto del decennio. I ruggenti anni Venti, come divenne nota l’era, furono un periodo in cui il pubblico americano scoprì il mercato azionario e si tuffò per primo.

Le frenesie speculative hanno colpito sia i mercati immobiliari che la Borsa di New York (NYSE). L’offerta di moneta allentata e gli alti livelli di negoziazione dei margini da parte degli investitori hanno contribuito ad alimentare un aumento senza precedenti dei prezzi delle attività. Il periodo precedente all’ottobre 1929 vide i prezzi delle azioni salire a multipli massimi storici di oltre 30 volte gli utili e il benchmark Dow Jones Industrial Average aumentò del 500% in soli cinque anni. La combinazione di questi fattori alla fine causerebbe il crollo del mercato azionario.

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• La Grande Depressione è stata la più grande e più lunga recessione economica nella storia del mondo moderno.
• Il pubblico americano iniziò una frenesia di investimenti nel mercato speculativo negli anni ’20.
• Il crollo del mercato del 1929 spazzò via una grande quantità di ricchezza nominale sia per gli individui che per le imprese.
• Anche altri fattori, tra cui l’inattività seguita dall’eccessiva azione della Fed, hanno contribuito alla Grande Depressione.
• Entrambi i presidenti Hoover e Roosevelt hanno cercato di mitigare l’impatto della depressione attraverso le politiche del governo.
• Né le politiche del governo né l’inizio della seconda guerra mondiale possono essere accreditati da soli con la fine della depressione.
• Le rotte commerciali create durante la seconda guerra mondiale rimasero aperte e aiutarono il mercato a riprendersi.

La bolla del NYSE scoppiò violentemente il 24 ottobre 1929, un giorno che divenne noto come il giovedì nero. Un breve rally si è verificato venerdì 25 e durante una sessione di mezza giornata sabato 26. Tuttavia, la settimana successiva ha portato il Black Monday, il 28 ottobre e il Black Tuesday, il 29 ottobre. Il Dow Jones Industrial Index (DJIA) è sceso di oltre il 20% in quei due giorni. Il mercato azionario alla fine sarebbe sceso di quasi il 90% dal suo picco del 1929.

Le increspature del crollo si sono diffuse attraverso l’Oceano Atlantico fino all’Europa innescando altre crisi finanziarie come il crollo della Boden-Kredit Anstalt, la banca più importante dell’Austria. Nel 1931, la calamità economica colpì in pieno entrambi i continenti.

L’economia degli Stati Uniti va in tilt

Il crollo del mercato azionario del 1929 spazzò via la ricchezza nominale, sia aziendale che privata, e mandò l’economia statunitense in tilt. All’inizio del 1929, il tasso di disoccupazione negli Stati Uniti era del 3,2%; e nel 1933 era salito al 24,9%. Nonostante gli interventi e la spesa del governo senza precedenti da parte delle amministrazioni Herbert Hoover e Franklin Delano Roosevelt, il tasso di disoccupazione rimase al di sopra del 18,9% nel 1938. Il prodotto interno lordo (PIL) reale pro capite era inferiore ai livelli del 1929 quando i giapponesi bombardarono Pearl Harbor alla fine 1941.

Mentre il crollo probabilmente ha innescato la recessione economica decennale, la maggior parte degli storici e degli economisti concorda sul fatto che il crollo da solo non ha causato la Grande Depressione. Né spiega perché la profondità e la persistenza del crollo fossero così gravi. Una varietà di eventi e politiche specifici contribuirono alla Grande Depressione e contribuirono a prolungarla durante gli anni ’30.

Errori della Young Federal Reserve

La relativamente nuova Federal Reserve  (la Fed) ha gestito male l’offerta di moneta e credito prima e dopo il crollo del 1929. Secondo monetaristi come Milton Friedman e riconosciuto dall’ex presidente della Federal Reserve Ben Bernanke.

Creata nel 1913, la Fed è rimasta inattiva durante i primi otto anni della sua esistenza. Dopo che l’economia si riprese dalla depressione del 1920-1921, la Fed permise una significativa  espansione monetaria. L’offerta di moneta totale è cresciuta di $ 28 miliardi, con un aumento del 61,8% tra il 1921 e il 1928. I depositi bancari sono aumentati del 51,1%, le quote di risparmio e prestiti sono aumentate del 224,3% e le riserve nette di polizze di assicurazione sulla vita sono aumentate del 113,8%. Tutto ciò è avvenuto dopo che la Federal Reserve ha ridotto le riserve obbligatorie al 3% nel 1917. I guadagni nelle riserve auree tramite il Tesoro e la Fed sono stati di soli $ 1,16 miliardi.

Aumentando l’offerta di moneta e mantenendo basso il tasso di interesse durante il decennio, la Fed ha istigato la rapida espansione che ha preceduto il collasso. Gran parte della crescita dell’offerta di moneta in eccesso ha gonfiato il mercato azionario e le bolle immobiliari. Dopo che le bolle sono scoppiate e il mercato è crollato, la Fed ha preso la strada opposta tagliando l’offerta di moneta di quasi un terzo. Questa riduzione ha causato gravi problemi di liquidità a molte piccole banche e ha soffocato le speranze di una rapida ripresa.

Fed negli anni ’30

Come ha notato Bernanke in un discorso del novembre 2002, prima che esistesse la Fed, i panici bancari venivano in genere risolti in poche settimane. Le grandi istituzioni finanziarie private presterebbero denaro alle istituzioni più forti più piccole per mantenere l’integrità del sistema. Quel tipo di scenario si era verificato due decenni prima, durante il panico del 1907.

Quando le vendite frenetiche hanno fatto precipitare la Borsa di New York in una spirale al ribasso e portato a una corsa agli sportelli, il banchiere di investimento JP Morgan è intervenuto per convincere gli abitanti di Wall Street a trasferire quantità significative di capitale alle banche prive di fondi. Ironia della sorte, è stato quel panico che ha portato il governo a creare la Federal Reserve per ridurre la sua dipendenza da singoli finanzieri come Morgan.

Dopo il giovedì nero, i capi di diverse banche di New York avevano cercato di infondere fiducia acquistando in modo prominente grandi blocchi di azioni blue chip a prezzi superiori a quelli di mercato. Mentre queste azioni hanno causato un breve rally venerdì, le vendite in preda al panico sono riprese lunedì. Nei decenni successivi al 1907, il mercato azionario era cresciuto oltre la capacità di tali sforzi individuali. Ora, solo la Fed era abbastanza grande da sostenere il sistema finanziario statunitense.

Tuttavia, la Fed non è riuscita a farlo con un’iniezione di contanti tra il 1929 e il 1932. Invece, ha assistito al crollo dell’offerta di moneta e ha lasciato letteralmente fallire migliaia di banche. A quel tempo, le leggi bancarie rendevano molto difficile per le istituzioni crescere e diversificarsi abbastanza da sopravvivere a un massiccio ritiro di depositi o correre sulla banca.

La dura reazione della Fed, sebbene difficile da capire, potrebbe essersi verificata perché temeva che il salvataggio di banche incuranti avrebbe solo incoraggiato l’irresponsabilità fiscale in futuro. Alcuni storici sostengono che la Fed abbia creato le condizioni che hanno causato il surriscaldamento dell’economia e poi hanno esacerbato una situazione economica già disastrosa.

Prezzi puntellati di Hoover

Anche se spesso definito come un presidente “senza fare nulla”, Herbert Hoover è intervenuto dopo l’incidente. Tra il 1930 e il 1932, aumentò la spesa federale del 42% impegnandosi in massicci programmi di lavori pubblici come la Reconstruction Finance Corporation (RFC) e aumentando le tasse per pagare i programmi. Il presidente ha vietato l’immigrazione nel 1930 per impedire ai lavoratori poco qualificati di inondare il mercato del lavoro. Sfortunatamente, molti degli altri interventi suoi e del Congresso dopo il crollo – salari, manodopera, commercio e controlli sui prezzi – hanno danneggiato la capacità dell’economia di adeguare e riallocare le risorse.

Una delle principali preoccupazioni di Hoover era che i salari dei lavoratori sarebbero stati tagliati a seguito della recessione economica. Per garantire stipendi elevati in tutti i settori, ragionava, i prezzi dovevano rimanere alti. Per mantenere i prezzi alti, i consumatori dovrebbero pagare di più. Il pubblico era stato gravemente ustionato durante l’incidente e la maggior parte delle persone non aveva le risorse per spendere generosamente in beni e servizi. Né le aziende potevano contare sul commercio estero, poiché le nazioni straniere non erano disposte ad acquistare merci americane troppo costose più di quanto lo fossero gli americani.

Protezionismo statunitense

Questa triste realtà ha costretto Hoover a utilizzare la legislazione per sostenere i prezzi e quindi i salari soffocando la concorrenza straniera più a buon mercato. Seguendo la tradizione dei protezionisti e contro le proteste di oltre 1.000 economisti della nazione, Hoover ha firmato in legge lo Smoot-Hawley Tariff Act del 1930. La legge era inizialmente un modo per proteggere l’agricoltura, ma si è trasformata in una tariffa multi-industriale, imponendo enormi dazi su oltre 880 prodotti stranieri. Quasi tre dozzine di paesi hanno reagito e le importazioni sono scese da $ 7 miliardi nel 1929 a soli $ 2,5 miliardi nel 1932. Nel 1934, il commercio internazionale era diminuito del 66%. Non sorprende che le condizioni economiche siano peggiorate in tutto il mondo.

Il desiderio di Hoover di mantenere i posti di lavoro e i livelli di reddito individuale e aziendale era comprensibile. Tuttavia, ha incoraggiato le imprese ad aumentare i salari, evitare licenziamenti e mantenere alti i prezzi in un momento in cui avrebbero dovuto naturalmente diminuire. Con i precedenti cicli di recessione / depressione, gli Stati Uniti hanno sofferto da uno a tre anni di bassi salari e disoccupazione prima che il calo dei prezzi portasse a una ripresa. Incapace di sostenere questi livelli artificiali e con il commercio globale effettivamente interrotto, l’economia statunitense è passata da una recessione a una depressione.

Il controverso New Deal

Eletto in carica nel 1933, il presidente Franklin Roosevelt ha promesso un cambiamento enorme. Il New Deal da lui avviato era una serie innovativa e senza precedenti di programmi e atti nazionali progettati per sostenere gli affari americani, ridurre la disoccupazione e proteggere il pubblico.

Liberamente basato sull’economia keynesiana, il suo concetto era che il governo poteva e doveva stimolare l’economia. Il New Deal ha fissato obiettivi ambiziosi per creare e mantenere l’infrastruttura nazionale, la piena occupazione e salari sani. Il governo si è impegnato a raggiungere questi obiettivi attraverso il controllo dei prezzi, dei salari e persino della produzione.

Alcuni economisti affermano che Roosevelt ha continuato molti degli interventi di Hoover, solo su scala più ampia. Ha mantenuto una rigida attenzione sui supporti dei prezzi e sui salari minimi e ha rimosso il paese dal gold standard, vietando alle persone di accumulare monete d’oro e lingotti. Ha bandito i monopolisti, alcuni li considerano competitivi, le pratiche commerciali e ha istituito dozzine di nuovi programmi di lavori pubblici e altre agenzie per la creazione di posti di lavoro.

L’amministrazione Roosevelt ha pagato agricoltori e allevatori per interrompere o ridurre la produzione. Uno degli enigmi più strazianti del periodo fu la distruzione dei raccolti in eccesso, nonostante la necessità per migliaia di americani di accedere a cibo a prezzi accessibili.

Le tasse federali sono triplicate tra il 1933 e il 1940 per pagare queste iniziative e nuovi programmi come la previdenza sociale. Questi aumenti includevano aumenti delle accise, imposte sul reddito delle persone fisiche, imposte sulle successioni, imposte sul reddito delle società e un’imposta sui profitti in eccesso.

Successo e fallimento del New Deal

Il New Deal ha ristabilito la fiducia del pubblico, poiché c’erano risultati misurabili, come la riforma e la stabilizzazione del sistema finanziario. Roosevelt dichiarò un giorno festivo per un’intera settimana nel marzo 1933 per evitare il collasso istituzionale dovuto a ritiri in preda al panico. Seguì un programma di costruzione di una rete di dighe, ponti, tunnel e strade ancora in uso. I progetti hanno offerto lavoro a migliaia di persone tramite programmi di lavoro federali.

Sebbene l’economia si sia ripresa in una certa misura, il rimbalzo è stato troppo debole perché le politiche del New Deal potessero essere considerate inequivocabilmente riuscite a tirare fuori l’America dalla Grande Depressione.

Storici ed economisti non sono d’accordo sul motivo. I keynesiani danno la colpa alla mancanza di spesa federale: Roosevelt non è andato abbastanza lontano nei suoi piani di ripresa incentrati sul governo. Al contrario, altri sostengono che cercando di innescare un miglioramento immediato, invece di lasciare che il ciclo economico / economico segua il suo solito corso di due anni di toccare il fondo e poi di rimbalzare, Roosevelt, come Hoover prima di lui, potrebbe aver prolungato la depressione.

Uno studio di due economisti dell’Università della California, a Los Angeles, pubblicato nel Journal of Political Economy dell’agosto 2004 ha stimato che il New Deal ha prolungato la Grande Depressione di almeno sette anni. Tuttavia, è possibile che il recupero relativamente rapido, caratteristico di altri recuperi post-depressivi, possa non essersi verificato così rapidamente dopo il 1929. Questa differenza è dovuta al fatto che era la prima volta che il grande pubblico, e non solo l’elite di Wall Street, perdeva grosse somme in borsa.

Robert Higgs, uno storico economico americano, ha sostenuto che le nuove regole e regolamenti di Roosevelt sono arrivati ​​così velocemente e sono stati così rivoluzionari – così come le sue decisioni di cercare il terzo e il quarto mandato – che le aziende hanno avuto paura di assumere o investire. Philip Harvey, professore di diritto ed economia alla Rutgers University, ha suggerito che Roosevelt fosse più interessato ad affrontare le preoccupazioni relative al benessere sociale che a creare un pacchetto di stimoli macroeconomici in stile keynesiano.

L’impatto della seconda guerra mondiale

Secondo i dati del prodotto interno lordo (PIL) e dell’occupazione, la Grande Depressione sembrò terminare improvvisamente intorno al 1941-1942, proprio quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale. Il tasso di disoccupazione è sceso da 8 milioni nel 1940 a meno di 1 milione nel 1943. Tuttavia, più di 16,2 milioni di americani furono arruolati per combattere nei servizi armati. Nel settore privato, il tasso di disoccupazione reale è cresciuto durante la guerra.

A causa della carenza in tempo di guerra causata dal razionamento, il tenore di vita è diminuito e le tasse sono aumentate notevolmente per finanziare lo sforzo bellico. Gli investimenti privati ​​sono scesi da $ 17,9 miliardi nel 1940 a $ 5,7 miliardi nel 1943 e la produzione totale del settore privato è diminuita di quasi il 50%.

Sebbene l’idea che la guerra abbia posto fine alla Grande Depressione sia un errore di finestra rotta, il conflitto ha messo gli Stati Uniti sulla strada della ripresa. La guerra ha aperto canali commerciali internazionali e ha invertito i controlli sui prezzi e sui salari. All’improvviso, c’è stata una domanda da parte del governo per prodotti poco costosi e la domanda ha creato un enorme stimolo fiscale.

Quando la guerra finì, le rotte commerciali rimasero aperte. Nei primi 12 mesi successivi, gli investimenti privati ​​sono passati da $ 10,6 miliardi a $ 30,6 miliardi. Il mercato azionario è esploso in una corsa al rialzo in pochi anni.

La linea di fondo

La Grande Depressione fu il risultato di una sfortunata combinazione di fattori: una Fed capovolta, tariffe protezionistiche e sforzi interventisti governativi applicati in modo incoerente. Potrebbe essere stato accorciato o addirittura evitato modificando uno qualsiasi di questi fattori.

Mentre continua il dibattito sull’opportunità degli interventi, molte delle riforme del New Deal, come la previdenza sociale, l’assicurazione contro la disoccupazione e le sovvenzioni agricole, esistono ancora oggi. L’ipotesi che il governo federale debba agire in tempi di crisi economica nazionale è ora fortemente sostenuta. Questa eredità è uno dei motivi per cui la Grande Depressione è considerata uno degli eventi seminali nella storia americana moderna.