Biorimedio
Cos’è il biorisanamento?
Il biorisanamento è una branca della biotecnologia che impiega organismi viventi, come microbi e batteri, nella rimozione di contaminanti, inquinanti e tossine dal suolo, dall’acqua e da altri ambienti. Il biorisanamento può essere utilizzato per ripulire le acque sotterranee contaminate o problemi ambientali, come le fuoriuscite di petrolio.
Punti chiave
- Il biorisanamento è una branca della biotecnologia che impiega organismi viventi, come microbi e batteri, nella rimozione di contaminanti, inquinanti e tossine dal suolo, dall’acqua e da altri ambienti.
- Il biorisanamento viene utilizzato per ripulire fuoriuscite di petrolio o acque sotterranee contaminate.
- Il biorisanamento può essere effettuato “in situ” – nel sito di contaminazione – o “ex situ” – lontano dal sito.
Come funziona il biorisanamento
Il biorisanamento si basa sulla stimolazione della crescita di alcuni microbi che utilizzano contaminanti come olio, solventi e pesticidi per fonti di cibo ed energia. Questi microbi convertono i contaminanti in piccole quantità di acqua, oltre a gas innocui come l’anidride carbonica.
Il biorisanamento richiede una combinazione di giusta temperatura, nutrienti e alimenti. L’assenza di questi elementi può prolungare la pulizia dei contaminanti. Le condizioni sfavorevoli per il biorisanamento possono essere migliorate aggiungendo “emendamenti” all’ambiente, come melassa, olio vegetale o aria semplice. Questi emendamenti ottimizzano le condizioni per la proliferazione dei microbi, accelerando così il completamento del processo di biorisanamento.
Il biorisanamento può essere effettuato “in situ”, che si trova nel sito della contaminazione stessa, o “ex situ”, che è un luogo lontano dal sito. Il biorisanamento ex situ può essere necessario se il clima è troppo freddo per sostenere l’attività microbica o se il suolo è troppo denso perché i nutrienti si distribuiscano in modo uniforme. Il biorisanamento ex situ può richiedere lo scavo e la pulizia del terreno fuori terra, il che può aggiungere costi significativi al processo.
Il processo di biorisanamento può richiedere da diversi mesi a diversi anni per essere completato, a seconda di variabili come le dimensioni dell’area contaminata, la concentrazione di contaminanti, la temperatura, la densità del suolo e se il biorisanamento avverrà in situ o ex situ.
Vantaggi del biorisanamento
Il biorisanamento offre numerosi vantaggi rispetto ad altri metodi di pulizia. Basandosi esclusivamente sui processi naturali, riduce al minimo i danni agli ecosistemi. Il biorisanamento avviene spesso sottoterra, dove possono essere pompati emendamenti e microbi per ripulire i contaminanti nelle acque sotterranee e nel suolo. Di conseguenza, il biorisanamento non interrompe le comunità vicine tanto quanto altre metodologie di pulizia.
Il processo di biorisanamento crea relativamente pochi sottoprodotti nocivi (principalmente a causa del fatto che contaminanti e inquinanti vengono convertiti in acqua e gas innocui come l’anidride carbonica). Infine, il biorisanamento è più economico della maggior parte dei metodi di pulizia perché non richiede attrezzature o manodopera sostanziali. Entro la fine del 2018, la United States Environmental Protection Agency (EPA) aveva portato le attività di biorisanamento a un totale di 1.507 siti.
Esempio di biorisanamento
Nel 1989, la petroliera Exxon Valdez si è arenata al largo delle coste dell’Alaska; la petroliera ha finito per versare circa 11 milioni di galloni di petrolio. Più o meno nello stesso periodo, il biorisanamento stava guadagnando terreno come opzione praticabile per la pulizia del petrolio. Sia l’EPA che la Exxon Mobil Corporation (XOM) hanno iniziato a testare diversi composti. I test iniziali sull’efficacia del biorisanamento sembravano promettenti.
Tra il 1989 e il 1990, più di 100.000 libbre di fertilizzante sono state applicate su più di 2000 applicazioni alle aree colpite. Entro la metà del 1992, la pulizia è stata considerata completa e il fertilizzante aveva degradato quasi tutti i composti petroliferi.